凿去较小的石块之后,Kirkland 的团队发现了一只4.8公尺长的成年犹他盗龙、四只少年龙,还有一只从鼻尖到尾巴大概只有0.9公尺长的幼龙。
出现在同一地点的其他骨头则属于一种有喙子的双足草食恐龙,名叫禽龙(iguanodont)。这群犹他盗龙之所以会来到这个地方,可能就是受到禽龙尸骸所吸引。
但目前为止,古生物学家也只凿下了这些骨骼碎片而已。大部分的骨头都还藏在那块巨大的砂岩里面,Kirkland 也因此得到一个线索,解释为什么会有这么多盗龙被埋在同一地点。
恐龙的死亡陷阱
Kirkland 认为这场白垩纪的戏剧是这么展开的:一只毫无戒心的禽龙掉进了流沙里,又咆哮又挣扎。就算这不会引来肉食者,「它身上那股可口的肉味也会,」Kirkland 说。犹他盗龙一只接一只前来,想吃一顿轻松的大餐,结果自己也身陷流沙,让死亡的气味愈来愈浓。
「我们认为这会是恐龙集体受困于流沙中的第一笔化石记录,」Kirkland 说。
全家一起狩猎……
更引人遐思的问题是:这块砂岩里究竟是一群集体行动的犹他盗龙,还是分别在不同的时间跑来享用这场自助餐的个体?
不管是什么体型的盗龙,往往都被描绘成集体狩猎的动物,这有一大部分是因为《侏㑩纪公园》的缘故。但能证明盗龙有社交行为的证据却相当稀少。
古生物学家Thomas Holtz, Jr. 说,目前为止最有力的证据是在中国出土的一串足迹,「看起来确实很像集体狩猎留下的脚印,一群类似犹他盗龙的驰龙(dromaeosaurid)在追捕一只禽龙。」
这块砂岩可以透过恐龙骨骼的保存方式提供新的证据。 「如果那些骨架呈现某种程度的交错,」也就是大家的手脚交缠在一起,Holtz 说,那么它就是集体行动的「有力线索」。而骨骼的磨耗程度——也就是它们被埋入地下之前因风吹日晒雨淋而受损的程度——也有助显示它们是不是同一时间被埋葬的。