中新世中期这种名为Pelagiarctos thomasi的海象样本最初是20世纪80年代在加利福尼亚的鲨齿山发现的。健壮的颚骨和锋利的尖牙让研究人员认为，这种海象除了捕食现代海象所吃的鱼类之外，还会撕裂鸟类和其它的海洋哺乳动物。但是这种海象更加复杂的下颚和牙齿最近被发现于洛杉矶附近的托潘加峡谷底层。研究人员称这个新样本的牙齿形状表明海象不太可能适应于经常食用大型猎物。相反的是，他们认为它是一种经验丰富的捕食者，尽情享受着鱼类和无脊椎动物。
艺术家所描绘的灭绝的杀手海象，Pelagiarctos thomasi
灭绝海象新发现的化石（A）与20世界80年代最早用于描述这个物种的化石（B、C）进行比较
新西兰奥塔哥大学的一位地质学博士生罗伯特-博森尼克说道：“当我们检查新样本和早期化石的时候，我们发现它的牙齿一点也不锋利，有点像小型海狮牙齿的放大版本。”博森尼克和怀俄明州大学的摩根-丘吉尔根据颚骨大小，使用一个模型来评估这种海象的体型。他们发现它相当庞大，大约有350公斤重，体型大小类似于一些现代的雄性海狮。但是他们注意到单单拥有一个庞大的身躯可能无法表明这个物种是处于统治地位的捕食者。那是因为鳍足类家族中的现代物种无论体型大小，饮食一般都趋向于以鱼类为主。
博森尼克补充道，这些新发现展示了一张更清晰的现代海象进化图。研究人员称，目前虽然只存活了一种现代海象物种，但是回溯到过去，海象是一个非常多样化的群体。许多灭绝的其它海象都拥有奇怪的适应性，比如说上下獠牙的发育、庞大的体型、异常短小的前鳍等。灭绝海象的众多类型完美的展示了进化过程中的复杂路线。
