嘉庆皇帝名字叫颙琰，是乾隆帝第十五子，生于乾隆二十五年(1760年)，母孝仪纯皇后魏佳氏。他于乾隆六十年(1795年)36岁时继承帝位，在位25年，61岁去世。
对于嘉庆皇帝，史学家的评论基本一致，他就是一位平庸天子。他上承“康乾盛世”，下启“道咸衰世”，是一位使清朝由极盛转入衰败的过渡帝王。
嘉庆帝究竟是一位什么样的帝王呢?
资料中这样记载：“上生而神灵，天表奇伟，隆准丰颐，举止凝重。”(《清仁宗实录》)这是描述嘉庆帝的外表形象，说他身材魁梧，高鼻梁，丰满的脸，有威仪，举止庄重。他的老师朱珪更是夸他：“我皇上生知睿圣，好学敏求，诵读则过目不忘。”(《味余书室全集》)这是在夸赞嘉庆帝聪颖过人，尤其是记忆力好。也正因为如此，嘉庆帝去世，道光帝即位，按照惯例，要给他上谥号。道光帝经过反复权衡，给他的父皇上了“睿皇帝”这样的一个谥号。睿，明智、英明之意。就是说他是一个很聪明的帝王。
但是，嘉庆帝是一位很有自知之明的帝王，尽管别人把他夸得天花乱坠，他自己还是很清醒的。嘉庆帝认为自己“悟性迟钝，乙酉年入学，从觉罗奉宽先生读书”(《清仁宗御制文初集》)。之后，他再次强调：“予赋性鲁钝，赖二先生切磋琢磨之功，十有余年，略开茅塞”(《国朝宫史续编》)。作为一代帝王，嘉庆帝的这一番话，是自谦吗?他三番五次强调自己是一个很“笨”的人，也一定有他自己的道理。我认为嘉庆帝对自己的认识不是谦虚，他确实是一个“悟性迟钝”之人。
为什么我们会有这样的认识?嘉庆帝这样一位平庸天子，在他的后宫之中，究竟发生了哪些耐人寻味的事情?研究过程中，我们发现，嘉庆帝在选立皇太子与册立中宫皇后这两件重大事情上面，还真是犯了大错，险些酿成大祸。
立太子和立皇后之间有矛盾吗?为什么不可以同时册立呢?事实证明这确实是一对矛盾，必须做出选择，是“鱼和熊掌不可兼得”的问题。因为旻宁并非皇后钮祜禄氏亲生，如果嘉庆帝册立旻宁为太子，再册立钮祜禄氏为中宫皇后，一旦他驾崩，中宫皇后就变成了太后，那么，太后如果有自己的儿子，有可能会拥子自重，对太子的继立构成很大威胁。所以，像这样的事情，明智的皇帝是一定要避开的。
