这些研究始终面临不小的挑战,因为根据当前的伦理标准,研究人员不能让志愿者处于极端的心理压力中,而且还得告知志愿者,他们可以随时退出实验。由于志愿者对实验拥有这样的控制力,就不能很好地模拟生活中的真实心理压力。不过,一些实验室已经成功模拟出了没有人为因素影响的压力反应,比如让志愿者观看惊悚电影,或像辛哈的团队那样,让志愿者回忆曾经受到过的压力。
不过,有一个问题仍然困扰着研究者:为什么大脑会拥有一套机制,来减弱自己的高级认知功能。我们也没有确切答案,但如果附近的灌木丛中潜伏着一头猛兽,那些原始反应可能有助于我们逃过一劫——当你在森林中看到一头老虎,身体突然僵硬不动,老虎就可能看不到你,这种反应可比记住某首名诗更有用。
我们大脑的高级功能网络运行缓慢,擅长深思熟虑,而当这个网络的功能被抑制时,原始的神经回路就能在危险情况下及时制止我们,或让我们快速逃离。在现代社会,当我们面对危险时,这些机制可能起着相似的作用。比如,当一个鲁莽的司机超车时,我们会及时踩下刹车。但是,如果我们一直生活在这种状态中,前额叶皮层的功能就会不断减弱,造成严重后果,特别是当亲人身患重病,我们需要经过利弊权衡,作出重要决定时,或者是在极短的时间内,要完成一个重要项目时。