较早的教科书认为,当人们面对压力时,位于大脑底部的下丘脑(一种较早进化出现的大脑结构)会迅速作出反应,并诱导脑垂体和肾上腺素分泌一系列激素,这些激素能加速心跳、升高血压、降低食欲。而现在,在这个过程中,科学家发现前额叶皮层扮演着意想不到的角色。前额叶皮层邻近头部前额,能作为控制中心协调注意力、判断力、决策能力、洞察力、计划能力、回忆能力等高级认知功能。前额叶皮层是大脑中较晚进化出来的部位,它甚至对暂时性、日常性的焦虑和担忧都很敏感。
平时,一切正常时,前额叶皮层作为控制中心,能够调控我们的基本情绪和冲动。但是,最近的研究表明,巨大的、不可控制的压力会引发一系列神经化学反应,不仅会减弱前额叶皮层的控制力,还会加强那些在进化上比较古老的大脑区域的影响力。也就是说,大脑将思维和情感的控制权从前额叶皮层转移到了比较原始的区域。一旦这些比较古老的区域接管了控制权,我们就会发现自己处于深度焦虑的状态,或者无法抑制平时很好约束的冲动:沉溺于食物、酒精、毒品,或是在专卖店大肆挥霍。简单地说,我们失控了。
人们逐渐认识到,过度的压力会严重损伤大脑中高级“执行”区域的功能,这也引起了越来越多的科学家的兴趣。现在,他们不仅想弄明白,当我们不知所措时大脑里发生了什么,而且正在努力寻找行为和药物干预的方法。