约翰·史蒂芬斯和弗雷德里克·凯瑟伍德总共发现了4处玛雅古城和神坛,它们分别位于如今的洪都拉斯、危地马拉和墨西哥。
20世纪,玛雅的考古才顺利展开,人们陆续发现了多个玛雅古文明遗迹,如1931年在今天的危地马拉北部边境的卡拉克穆尔古城遗址。1956年发现的蒂卡尔城,是迄今为止保存最完好的古代玛雅人遗址。历史上,蒂卡尔城最鼎盛时面积超过65平方公里,拥有超过5万居民,3000座以上的金字塔、祭坛、石碑。仅在其中心区域,就有大型金字塔十几座,小型神庙50多座;它们以古老的中心广场为核心,分布在四周,旁边还有装饰着浮雕彩画的王宫和长廊围绕的市场。连接着各个宗教中心的,是若干条高出地面的石砌大道。
这些发现像磁铁般吸引了寻宝者和考古学家。这两者之间开始了争分夺秒的斗争。寻宝者的主要目标有玉石手工艺品(如7世纪帕伦克统治者帕卡尔华丽的绿玉面具)、黑曜石加工而成的古玛雅饰品、刻有象形文字的瓷器(一个盘子就能在拍卖会上卖到4000-6000美元)等,这给破译玛雅象形文字的工作造成了很大阻碍。而考古学家们,则尽全力找到以及保护有关玛雅文化的古物,以解开这个光辉璀璨的文明留给后世的种种谜团。
“圣井”的神秘传说
对考古学家来说,洪都拉斯的古城奇琴伊萨有名为“螺旋塔”的天文观象台,有设计精确的金字塔神庙,对玛雅文明的研究具有重要意义。而在寻宝者看来,这里是个聚宝盆,他们希望在奇琴伊萨,找到神秘的玛雅“圣井”,圣井中藏满宝物。
祭神是玛雅社会的一项重要活动。玛雅人认为,天上下雨乃是雨神光临的结果,而只有向雨神奉上“礼物”,雨神才会如约而至。按照玛雅人的传说,每逢旱灾之年,他们都要在祭司带领下前往圣井,祈求井底诸神降雨。在祭神仪式中,玛雅人投入井中的不仅仅是金银珠宝等贵重物品,还包括活生生的美丽少女!
将少女用于祭祀的过程更是惊心动魄。通常,玛雅人会在清晨把作为人祭的美丽少女投进井里,如果她摔进水中很快溺死,那么,人们就感到非常失望,哭号着一起向井中投下石头,因为神灵已经把不祥的预兆昭示给他们。然而,事情的奇特在于人牲还有生还的可能。假如从清晨到中午井中的少女还侥幸活着的话,那么上边的人就会垂放下一条长绳,把幸存者拉上来。而这个生还的人从此将备受玛雅人崇敬,被认为是雨神派回来的“神使”。当然,历史上作为“神使”活着返回的少女不多,而玛雅“圣井”究竟吞噬了多少生命、藏下了多少藏宝,因玛雅文明的突然消失,也成为了一个谜,直到探险者闯入古城奇琴伊萨。