天文学家卡尔·萨根在他编剧的电影《超时空接触》中，借角色之口感叹：“宇宙那么大，如果只有我们，岂不是太浪费？”当我们凝视星空时，几乎是一种本能令我们发问，这浩瀚壮阔的宇宙里人类是否是唯一的生命？如果有外星邻居，他们是何种模样？他们的文明到达何种程度？
早在半个世纪以前，人类就开始有计划地监听外太空的无线电信号，甚至在2008年，美国宇航局还将披头士的歌曲《穿越苍穹》发射到北极星。但截至目前，这些尝试并未给我们带来外星文明存在的确凿证据。
近日，美国天文学家成功研制出一种利用红外线信号寻找外星人的新型武器，它能否在不远的将来带来地外文明存在的消息呢？
【新方法】
捕捉外星人的红外线信号
由于这一新型探测器的最大亮点在于可成功捕捉红外线信号， 它被研制者们命名为NIROSETI（ Near Infrared Optical SETI）。SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence）是地外文明搜寻计划的英文简称，在1984年设立，旨在通过科研手段探测地外文明。此次研制的红外线探测器正是SETI计划的一部分。目前，NIROSETI已在加州大学的里克实验室安装完毕，并在3月15日观测到第一束红外线。
“红外线是星际之间交流的绝好工具。” NIROSETI的研制者之一雪莉·怀特说道。她指出，新型探测器的构想数十年前已出现。加州大学伯克利分校的科学家查尔斯·托恩斯，因在激光领域的研究获得诺贝尔奖，曾在1961年首先提出利用红外线来探测外星人的设想。
相比较早前的光学探测器，NIROSETI可探测到更多种不同的光学信号。科学家们已推测出某些地外文明可能发射的信号类型，可对接收到的信号进行细致分析。
在宇宙空间中，相较于可见光，红外线可以穿透更长的距离，因而这种新的探测器可以探测到数千光年以外的星体。
研发团队的另一成员、SETI组织的创建人德雷克说，这是地球人第一次以毫微秒级别的红外线探测器来观测宇宙空间。“红外线脉冲信号很强，只需要一台小型望远镜就可以接收这些信号。小型望远镜可提供更多观测时间，帮助我们观测更多星体，提高成功的几率。”
德雷克也提到，这种新型设备有一个缺点：地外文明发射的红外线信号需要朝向探测器的方向，才能被探测到。不过，德雷克对这一限制保持乐观。“如果我们探测到特定的发射向我们的信号，这说明他们也在寻找我们。”
