如果我们试图联系的外星人在身体和心智上与我们截然不同,结果会怎么样?如果外星人像斯坦尼斯拉夫-莱姆在《索拉里斯星》中描绘的那样,又会怎么样?索拉里斯星的海洋是一片智能海洋,本身就是外星生物,一个无实体的意识存在。库尔特斯表示:“假设人类希望向一片拥有同质意识的海洋完整解释有性繁殖的概念,这片海洋能够理解人类的解释吗?拥有相同的背景是相互理解的关键。”
时间胶囊
不可避免地,这种信息也会过时,就像时间胶囊一样。“奥格尔索普-亚特兰大文明地窖”是1940年埋入地下的一个时间胶囊,内有一瓶干马提尼和一张《乱世佳人》的海报。形象地说,这个时间胶囊就是20世纪生活景象的一张快照,是为未来的人准备的,而不是外星人。与我们发送的星际信息一样,这个时间胶囊可能只会让未来的人有限了解20世纪。在6100年后打开这个时间胶囊时,《乱世佳人》的海报是否还会存在?
库尔特斯指出在评估与外星人建立联系的可能性时,所有这些因素都要考虑在内。天文学家弗兰克-德拉克的著名方程式允许任何人根据7个不同因数的可能值计算外星种群的数量。在2010年英国皇家学会举行的一场会议上,德拉克指出银河系内可探测到的外星文明在1万个左右。库尔特斯表示我们还应考虑其他一些因素——究竟有多少外星人种群使用与我们相同的通讯频道;有多少外星人种群希望与我们建立联系,就像我们希望与他们联系一样;哪些外星人的语言是我们希望了解的;又有哪些外星人在生理上与我们相似。
搜寻外星人的一大障碍是我们发送的信息需要穿过异常遥远的距离。也就是说,从发送一条信息到收到回复可能需要数年时间,甚至1000年时间。帕特森表示:“我们希望与另一个智能文明建立联系的想法是一种类似忧郁症的表现。我们生活在浩瀚漆黑宇宙中的一座小岛。与外星人建立联系就像是互通散发着香水味的情书,彼此之间充满期待。我们会相遇吗?对方是我们想象的样子吗?他们能够理解我们的意思吗?”