我们都会对宇宙中究竟存在多少外星智慧生物的问题感到疑惑，仅仅在银河系中又会有多少先进的文明呢？最近一次检测到不明宇宙信号是在三十年前，被称为“WOW”（哇）信号的神秘无线电波来自于射手座方向上，究竟是不是由外星智慧生物所发出的，一直是个迷。
“寻找外星智慧生物”(SETI)计划的科学家们一直认为我们的太阳系被淹没在无数恒星的世界中，如同一个茂密的森林，一个文明去寻找另一个文明如同大海捞针，但是作为宇宙的一种智慧生物，查看周边的森林中是否存在其他生物却是有意义的，寻找外星智慧文明的证据。即便是距离我们最近的仙女座大星系都要以百万光年的单位来衡量，按无线电方式等以光速进行通信的想法显然也是行不通的，当我们接受到消息时，另一个文明可能已经灭亡了。为此，在寻找外智慧生物时，我们可以通过另一种方法来间接推断它们的存在。
例如观察这片森林中“最高的树木”，由于高级外星文明的存在将对星系产生无法用当前已知常规天文现象来解释的作用，甚至可影响到星系的自然背景，但是超级宇宙文明很可能会通过我们无法理解的技术使得星系看起来像是还处于原始状态，这样的改造活动将在数百万光年上产生作用。在1964年，苏联天文学家尼古拉·卡尔达舍夫（Nikolai Kardashev）设想了外星文明的等级，通过掌握不同能量控制技术进行文明等级的划分。
