彭越，字仲，昌邑(今山东金乡西)人，早年在巨野泽(今山东巨野北，现已干涸)中聚众为盗。陈胜、吴广起义之后，活跃在巨野泽中的一百多位少年共推彭越为领袖，正式造反。彭越答应他们的请求，但要求他们必须绝对听命于自己，令行禁止，违者军法从事。他和众人约定，第二天日出时集中起事。这些少年平时自由散漫惯了，根本不把彭越的约定当回事。
第二天有十几个晚来，最后一个迟到中午才到。彭越先是不动声色，等人到齐了才对大家说：“你们一个劲儿地请我做领袖，并答应一切行动听指挥。我和大家约好了集中时间，结果有十几人迟到。按约定迟到者斩。现在迟到的人太多，我不忍全部处斩，就把最后一人处斩吧。”说完即命刚刚任命的校长将最后一人斩首。其余少年吓得趴在地上头都不敢抬，再也不敢违反彭越的命令了。
彭越正式造反之后，队伍迅速增加到一干多人，曾帮助刘邦进攻昌邑等地，后来发展到一万多人，有力地打击了秦军。项羽大分封时，因彭越出身低贱，和他没有什么关系，没给彭越任何封号，彭越对此十分不满。因而，楚汉开战不久，彭越就和刘邦结盟，接受刘邦将军印，屡次重创楚军。前205年彭越被刘邦任命为魏王咎的相国，率领魏国军队攻取魏地。
楚汉在荣阳对峙的局面形成之后，彭越将自己的军队撤至黄河沿线，采用游击战术，袭击项羽粮道，迫使项羽不能全力西进，陷于腹背受敌的境地，并几次猛攻楚军，迫使项羽回师，缓解荣阳压力。前202年，项羽集中大军于阳夏(今河南太康)准备大举攻汉时，彭越迅速回军，一鼓作气攻下昌邑周围二十余城，并夺取楚军十几万解粮食送给刘邦，解了刘邦军粮不足的燃眉之急。
鸿沟划界之后，刘邦追项羽，派使者召彭越合围项羽。这时候魏王咎已死，彭越想做魏王，以魏地新定为由拒绝应召。结果刘邦孤军奋战，被项羽大败于固陵。刘邦对彭越十分恼火，又无可奈何，问计于张良。
张良早已看透了彭越的内心，就劝刘邦说：“魏地本来是彭越打下来的，以前是因为魏王咎活着才拜彭越为魏相，现在魏王咎已死，又没有子嗣继承王位。彭越想做魏王，见大王迟迟不封，才不应召。现在封彭越为魏王，他一定出兵，否则，后果难说。”果然，彭越被封魏王之后，立即率兵和韩信一起包围项羽于垓下。楚汉战争结束之后，刘邦正式封彭越为梁王，定都于定陶。
前197年秋，陈稀反叛，刘邦御驾亲征，驻扎于邯郸，为把彭越置于自己监视之下，派使者召彭越助剿陈稀。本来，彭越除了要挟封王时和刘邦有过不愉快之外，彭越对刘邦唯命是从，没有丝毫异心，对自己的梁王地位十分满意，一直按时朝见，尽人臣之礼。但这一次彭越看出了刘邦对自己的不信任，害怕遭刘邦暗算，就以生病为名不奉召，只派了一名将军率几千人马敷衍刘邦。
刘邦愤怒异常，立即派使者斥责彭越。彭越见刘邦发怒，心中害怕，想亲自前往谢罪，他的部将息辄劝阻说：“开始时大王不去，现在再去已经晚了，如果去一定被擒，不如发兵造反，或许能保住性命。”彭越不听，但也打消了亲自谢罪的念头，继续称病。就在这时，梁国太仆(官名，负责王室车马)得罪了彭越，害怕彭越治罪，就逃到了邯郸，报告刘邦说彭越谋反。
刘邦得此把柄，立即派使者率武士到定陶，趁彭越不备，把彭越逮捕，押往洛阳，命专人审讯。这些人深知刘邦目的是要治彭越死罪，虽然没有谋反的真凭实据，仍然说彭越谋反属实，按法当夷三族。刘邦自知证据不足，就免去彭越死罪，废为庶人，流放巴蜀。
彭越没有什么反叛之心，他的过错在于没有亲自率军队去邯郸，所以是满腹冤屈地踏上了前往巴蜀的路程。他来到郑县(今陕西华县北)，正好遇到了从长安去洛阳的吕后。彭越以为刘邦是误听谗言才把自己流放到巴蜀去的，想请吕后向刘邦求情，痛哭流涕地向吕后表明自己确属冤枉。
吕后露出一副十分同情的表情，答应替他向刘邦说情，带着他一块回到洛阳。彭越没想到的是，吕后和刘邦一样对他这些异姓王不放心，必欲除之而后快，而且态度比刘邦还要坚决，手段还要阴狠。
吕后见到刘邦之后，说：“彭越是个壮士，陛下把他流放到蜀地去，必留后患，不如趁此机会杀掉他，我已将他带回来了。”随后又命自己心腹伪造证据，诬告彭越谋反。刘邦这才下令杀掉彭越，诛灭三族，先将彭越首级挂在洛阳城门上示众，然后又将彭越尸体捣为肉酱，传示天下。
彭越贫贱时和栾布友善，后来栾布参予燕王减茶谋反被刘邦下狱，彭越向刘邦求情，赦免了栾布。栾布随彭越做了梁王大夫。彭越被杀时，栾布受命出使齐国，待从齐回来之后，彭越已死。栾布就跪在彭越头颅之下把出使齐国的过程奏说一遍，然后设祭大哭。
刘邦曾有命令，谁敢为彭越收尸立即逮捕，没想到栗布竟然公开违抗，立即命令把栾布处以烹刑。左右抓起栾布正要往烧得滚开的油锅里扔的时候，栾布回头望着刘邦说：“让我说句话再死不迟。”刘邦没想到栾布临死还这么硬气，命人放下他，问他有何话说。栾布面不改色心不跳，义正辞严地说：“项羽曾大败陛下于彭城，在成皋、荣阳之间更是屡败陛下，但项羽始终没能全力西进，就是因为有彭越在后方袭击项羽，支持陛下。
如果当时彭越和楚联合，陛下根本不会有今天。垓下之围时，如果没有彭越参战，项羽也不会灭亡。天下安定了，彭越因功封王，理所当然，仅仅因为生病没有应召出征，陛下就认为他谋反，寻找借口夷灭三族。我只担心功臣宿将人人自危。我和彭越有旧，彭越已死，我生不如死，请用刑吧。”刘邦听后觉得栾布忠勇可嘉，说的也有理，又转怒为喜，赦免了栾布，并任命他为都尉。
