这四人中谁的品格、能力较为突出呢?在乾隆帝看来,谁都不是理想的人选,没办法,只有采用“排除法”。
先说皇八子永璇。永璇的优势一是在兄弟中居长,二是聪明绝顶,诗做得好,字写得好,还画得一手好山水。但是,永璇一副“公子哥”派头,或者说一副“名士派”。当时,皇子们大多有差事,也就是说有工作,当然,不是一般的职员身份,大小管着一摊子事儿。有差事你就得按时上班,不,永璇是想什么时候上班就什么时候上班,想什么时候下班就什么时候下班,没有任何组织纪律观念。有一次,北方大旱,不下雨,不下雨就得向上天“祈雨”,先是百姓祈雨,老百姓面子小,当然求不来雨,于是,各级官员祈雨,还不下,再就是皇子出面祈雨,如果这还求不来雨就得皇帝亲自祈求上天了,可见,这是一件与天神沟通的十分严肃的工作。永璇奉旨祈雨,这是个苦差事,烈日炎炎之下衣冠楚楚地站上多半天,带有一定自虐色彩的程序一道接一道,永璇祈了一会儿,见老天不给面子,没有一点儿要下雨的意思(哪有那么快,祈完两三天内下雨就算灵验了),索性不祈了,爱下不下,扬长而去。乾隆皇帝闻讯气得个半死。另外,永璇还有一大劣势--仪表欠佳,欠佳到什么程度?说是有足疾,是不是达到走路一瘸一拐的程度不得而知,要真是这样,仅此一点就绝无入承大统的资格。乾隆帝又不是仅有他一个儿子,不到万不得已,能选个瘸子当国家元首?所以,乾隆皇帝屡加训斥,后来就懒得管了,死了心了,对他不寄与任何希望了。
如果说皇八子永璇是“公子哥”的话,这皇十一子永瑆就是“艺术家”,而且,可以说是“大艺术家”。他精通什么艺术?书法。他的书法造诣能达到什么程度?这么说吧,要说有清三百年书法第一可能夸张,但要说有清三百年书法家前五名,肯定有他。要知道,在中国文人都拿毛笔写字的当时,做个书法家真的很不容易。附带说一句,清东陵裕陵--乾隆皇帝陵前的神功圣德碑的碑文,就是他书写的。
永惺风雅多才,完全没有了祖先游牧于白山黑水,跃马横刀的气派了,相反,汉族士大夫的习气很深。别看他是个书法家,但一般人求不到他的字。他给弟弟永琰,就是后来的嘉庆帝画了个扇面,落款“兄镜泉”三个字。夏天,永琰拿着这个扇子,让乾隆帝看到了,乾隆帝奇怪,自己没有一个叫“镜泉”的儿子呀,你怎么会有一个叫“镜泉”的哥哥?永琰回答“镜泉”是永瑆自己起的字号,惹得乾隆帝大骂他沾染汉人习气,附庸风雅,忘记满洲尚武之风,实为忘本,下令皇子一律不得自署字号。
当时王公大臣私底下猜测,永瑆未尝没有被立为太子的可能性,因为永瑆成年后分府住在宫外,乾隆帝不时到他家里去,父子之间走动得较为频繁,但是,随着时间的推移,大家对他越来越没有信心了,为什么?他怪癖越来越多。