乾隆皇帝即位初年,豪情万丈,年轻的他小瞧了立太子的困难,而且,他还想效法汉族立“嫡长子”的办法,为大清朝皇帝统系增添光彩的一笔。于是,乾隆元年(1736),乾隆帝立嫡出的永琏为皇太子。
永琏在乾隆帝诸子中排行第二,但是,他的生母是乾隆帝当皇子时的嫡福晋,即读者较为熟知的富察氏,所以,永琏是事实上的“嫡长子”,而且,永琏聪明伶俐,气度不凡,深得雍正皇帝--也就是爷爷的喜爱,所以,乾隆帝毫不犹豫地选择了永琏。然而,乾隆三年,永琏就死了,死的时候还不到十岁。乾隆皇帝哭成了个泪人,公布了永琏的太子身份,为他举行了隆重的葬礼。
不过乾隆大哭一场之后,并没有改变立嫡子的决心,他后来又立皇后生的二儿子永琮为皇太子,结果没几天,乾隆十二年冬,永琮也死了,死的时候才两岁。这回,乾隆帝没哭,根据《清史稿》记载,他沉痛地说:“先朝未有以元后正嫡绍承大统者,朕乃欲行先人所未行之事,邀先人不能获之福,此乃朕过也。”从此,乾隆帝基本上死了“立嫡”之心,但又不甘心在庶出诸子中选择,从而左右为难,焦灼不安。
其实,两个嫡子的死受打击最大的是皇后,她就生了这两个儿子,结果一个也没有成人,作母亲的该有多痛心。所以,小儿子去世的第二年,也就是乾隆十三年(1748),她也撒手归西。当时,她随乾隆帝东巡,在济南染病,乾隆帝与富察氏皇后感情很深,立即终止东巡,紧急返京,结果皇后死在途中。乾隆皇帝作诗追悔:
廿载同心成逝水,两眶血泪洒东风。
早知失子兼亡母,何必当初盼梦熊。
在乾隆帝看来,这都是报应,是他痴心妄想的报应,早知今日,何必当初!他的心碎了。从此,他多次南巡,不再进入济南城,怕的是触景生情。打击接踵而至。皇帝带着皇后的灵柩乘船抵达了大运河的终点--北京通州,乾隆帝一眼看到前来接驾人群中的他的那几个宝贝儿子,他看这几个庶出的皇子越看越不顺眼,加上此时用兵金川,进展不顺利,不免心急火燎,所以,突然向二十一岁的长子发难。
“这回你高兴了!” 一身孝服的皇长子跪在地上打了个寒战,国丧之中,何来高兴,父亲来者不善,话里有话。“你不高兴?你偷着乐吧?这回轮到你做太子了!”
大家立即明白了,乾隆帝认为皇长子幸灾乐祸,觊觎太子地位。可这完全是推测之词呀,人家皇长子规规矩矩的,一没说过格的话,二没做过格的事,凭什么诬人清白。但是,爹教训儿子,别人不好相劝,更何况这个爹又是万乘之尊的一国之君。
“你做梦!”乾隆帝厉声说:“太子永远轮不到你,还有你!”乾隆帝又用手指向皇三子,刚刚十四岁的皇三子大气不敢出,跪都跪不成个样子,趴在地上直哆嗦。
乾隆厉声说:“你们不孝,我看在咱们父子的情分上不杀你,但将来百年之后,你们二人断断不能继统。”说到这里,乾隆帝一下子想到自己的父辈--雍正帝骨肉相残的往事,顿时痛彻肺腑,突然变得歇斯底里,他高声叫喊道:“你们将来必至兄弟相杀,与其你们兄弟相杀,不如为父杀了你们!”