魏国相国信陵君,是平原君的小舅子,利用这一层关系,魏王答应相救。魏王派出大将晋鄙率领十万大军,扬言救赵国,但魏王暗中命令晋鄙不出国境,驻军于邺城(今河北临漳)。魏王遣使对秦王说,魏军只为声援,并提出从中斡旋,说赵王尊秦为帝,秦国退兵。于是有魏使辛垣衍游说赵王,鲁仲连入赵与辛垣衍进行了一场辩论。魏军屯于边境,名为救赵,实为两端,暗中与秦勾结,想从中渔利。秦胜,魏军抢夺赵地;赵胜,名义已救。魏军观望,楚国救兵也不出。
平原君只有催逼信陵君,甚至发出狠话,说:“我赵胜之所以与你联姻,我敬慕你的高义,能够急人之难。如今邯郸危急,公子袖手旁观,这叫急人之难吗?即便是公子看不起我赵胜,难道公子也忍心你的姐姐陪着我做亡国奴吗?”
信陵君感到事态严重,他没有办法说服魏王出战,于是铤而走险,采纳宾客侯嬴的办法,“窃符救赵”,杀了晋鄙,夺了十万魏军的指挥权。然后下令整编军队,兄弟都在军中,或父子俱在军中,留军一人,回家一人,老弱也裁减回家。这一举措使全军振奋,共得八万精兵,士气高昂,立即向邯郸挺进。
平原君得知魏军出动的消息,他亲自出使楚国求救。平原君需要找二十位随从,他在三千宾客中挑出了十九位,还缺一人挑不出来。这时有一个下等宾客毛遂,他自荐于平原君前,平原君接受了。
平原君一行来到楚国,与楚王商议合纵,从早上太阳一出就谈起,过了中午还没结果。
这时毛遂临场发挥,按剑登坛数落楚王说:“我听说古代的商汤王只有七十里地,周文王只有百里之地,他们都成就了统治天下的伟业。如今楚国地方五千里,雄兵一百万,秦将白起,不过是一个粗鄙的家伙,只带了几万人,兴兵来犯楚国,一战攻下了楚国都城郢,再战烧了楚国发祥地夷陵,三战羞辱大王的祖先。这是百世不解的仇怨,连我们赵国人都感到耻辱,大王你很厉害,却不知道羞辱。合纵是为楚国,现在是替你楚国报仇雪恨的机会。我们既是请救兵,也是来帮楚国的。”