年少当家 教书读书两不误
作为商廷焕的长子,商衍瀛身上肩负了最重的责任和期待。他年幼读书,十岁就学会了作诗,十二岁时候就熟读《孝经》、《论语》、《大学》、《中庸》等书籍。1887年,明德公商廷焕病倒去世,从此年仅17岁的商衍瀛不仅要继续求学,还要肩负起家庭里的重任。因为家贫,商衍瀛就一边读书,一边在广州的书塾里教书,一个月能拿到4元支持家用;同时作为哥哥,他还要辅导帮助弟弟学习。
1903年,商衍瀛与弟弟商衍鎏一同上京同应会试,商衍瀛中进士,钦点翰林院庶吉士,而弟弟三甲未入继续回家苦读。这时候,有了翰林院的俸禄,商氏兄弟的生活才相对好一点。
建立大学分科教育
全力慈善救灾活动
1908年,清政府希望改革学堂,商衍瀛被派日本考察大学学制,以准备建立新的大学分科。其实早在10年前,京师大学堂已经成立了,但是一直没有成功分科。等到商衍瀛任京师大学堂预科监督时,他接过这一重任,赴日本考察,回国后全心投入学校规章制度、宿舍建设、制定学科的工作中,很快建立起大学分科教育体系。
辛亥革命爆发后,翰林院被裁撤,商衍瀛失望而去。其间,他目睹了袁世凯称帝一些复辟运动的失败。商衍瀛是忠诚和正直的,恪守着自己最初的选择,后来还帮助傅仪委派处理内务府事宜。
1929年,天津冰灾,商衍瀛出任天津红十字会名誉会长,牵头设立难民收容所五处。1930年,陕西旱灾,商衍瀛又冲往陕西赈灾,为了筹集资金,他把自己冬天多需要穿的全部皮衣都拿出来变卖,变卖的钱用于赈灾。后来,商衍瀛又在陕西建立灾童教养院,收容教育灾童。此外,商衍瀛还建立一个怀幼村,让长大后的灾童有地方回去耕种。
揭露日本统治集团侵略野心
1937年七七事变后,商衍瀛对国家不能振奋图强而痛心疾首,他深刻揭露日本统治集团的侵略野心:东洋明治维新,更用同文同种之言以掩饰其野心阴谋之恶。对时事失望,商衍瀛以老请辞。辞职后,他专注于社会慈善活动,还任红十字会副会长,尽自己的能力接济在日本侵略下流离失所的难民和当地贫苦百姓。