公元556年三月,西魏恭帝元廓(鲜卑名:拓跋廓)命宇文觉为安定公世子;四月,拜为大将军。到了十月,宇文泰过世,由宇文觉继承他太师等官位。因宇文觉年幼,西魏国政大权落入宇文泰侄子宇文护的手中。十二月,拓跋廓下诏给宇文觉岐阳之地,封为周公。北周孝闵帝元年正月初一日(公元557年2月15日),在堂兄宇文护(515-572年)的支持下,宇文觉受禅位,正式即位自称天王,国号周,史称北周。西魏恭帝拓跋廓退位后不久被宇文护派人所杀。宇文觉拜宇文护为大司马,封晋国公。而宇文护则开始居功自傲,自任大冢宰(宰相),继续专断国政。宇文觉生性刚毅果敢,想亲自执政,对于宇文护专政感到相当不满,便与属下合谋诛杀宇文护,不想被宇文护获知而于当年八月被迫逊位,被贬为略阳公并幽禁,不久被毒死,年仅15岁。宇文护到岐州迎立宇文觉的哥哥宇文毓为帝,是为北周明帝。公元560年,宇文毓被宇文护毒死,宇文觉的弟弟宇文邕即位,是为北周武帝,三年连杀三帝的宇文护仍掌控朝政;天和七年(572年),宇文邕诛杀宇文护
,始亲自处理国务,并下令为宇文觉上徽号。于是派遣蜀国公尉迟迥在南郊上谥其为孝闵皇帝,称其陵墓为静陵。宇文觉堪称是中国史上最年轻的开国皇帝(北魏太祖道武帝拓跋珪不到15岁称王建国,但称帝是12年后的事),也堪称是在位时间最短的开国皇帝(在位不到八个月)。
另外还有:秦始皇嬴政(前259年—前210年),13岁继承王位,后领导秦国统一六国而改称皇帝,建造了首个多民族中央集权制国家;南宋高宗赵构(1107-1187年)称帝时,也竟只有21岁;而清朝第一个入关的皇帝顺治帝爱新觉罗·福临,在北京继位时只有7岁。但乐奀认为:秦始皇虽13岁继位,22岁亲政,当他统一中国建立秦朝是已39岁“高龄”,因此不能列入年少开国皇帝之列;赵构建立的南宋只是北宋的一个延续,不存在实质上的政权更替,因此本人认为赵构算不上真正的开国皇帝。对于清朝,我们知道它的开国皇帝是顺治帝的爷爷努尔哈赤!