早在春秋战国时期,人们就懂得利用谣言来达到反间的目的。燕昭王薨,惠王自为太子时,不快于乐毅。田单乃纵反间曰:"乐毅与燕王有隙,畏诛,欲连兵王齐,齐人未附。故且缓攻即墨,以待其事。齐人唯恐他将来,即墨残矣。"惠王闻之,即使骑劫代将,毅遂奔赵。齐人大喜,田单以火牛阵大破燕军。这是典型的散布谣言达到离间敌方的做法。
同样,陈平纵反间于项羽,一方面使金,一方面配合以谣言,致使项羽疑范增而逼走了这位军师智囊。最有名的莫过于《三国演义》里第四十五回"三江口曹操折兵,群英会蒋干中计"。说是蒋干中计,其实是曹操中计。疑心重重的曹操碰上自以为是的蒋干,演技高超的周瑜配上设计诡密的谣言,一出好戏配合得天衣无缝。尤其是这样一节:"那蒋干因心中有事,难以入睡,二更即起,见帐内残灯尚明,桌上堆着文书,便下床偷看,他见有蔡瑁、张允写给周瑜的一封投降书信,不禁大惊,忙将其藏到了身上。这时,周瑜在床上翻了个身,说起了梦话,道是数日之内要让蒋干看那曹操的脑袋。蒋干连忙熄灯上床。将近四更时分,只听得有人进帐唤道: "都督醒了吗?"周瑜装作梦醒的样子,故意问那人说:"床上睡的是甚么人?"那人答道: "都督请子翼一同睡觉,怎么忘记了?"周瑜懊悔地说: "我平日从未醉酒,昨天喝了,不知可曾说过些甚么?"那人道: "江北有人过来。"周瑜小声喝道: "低声!"又叫: "子翼。"蒋干装作睡着,一声不应。周瑜同来人悄悄走出帐外,蒋干则在帐内偷听,只听来人在外面说: "蔡、张二位都督道:"急切中无法下手。""后面的话因声音太小,无法听清。一会儿,周瑜回到帐内,又叫:"子翼。"蒋干不应,仍然蒙头假睡。"
在这里,本应大事张扬的谣言变得诡秘起来,只有这样才骗得过蒋干,骗过了蒋干就等于骗过了曹操。尽管还辅有"铁证"――伪造的降书。但这不是关键,伪造的降书难以骗过狡猾的曹操,关键在于谣言的心理作用。只见"蒋干取出书信,并将听到的事情一一告诉了曹操。曹操大怒道: "这两贼人竟敢如此大胆!"遂唤蔡瑁,张允入帐,未容二人分辩,即命武士推出斩首。"所谓"眼见为实,耳听为虚",其实更多的时候,人们更容易相信听到的东西。从心理学上分析,看到的东西往往要经过一番大脑的思考再化为行动,而听到的东西在大脑中停留的时间要短得多,有时甚至来不及思索就化作了行动。