无畏舰的发明是为了用更少的钱干更少的事同时也解决了一些较早的战舰的问题。由于当时的炮弹都是无制导的,战舰很难击中目标。炮手只能根据水花来判断有没有命中并且调整位置,但是又因为目标和战舰本身都在不断移动,所以所有收集到的角度和距离的数据基本都是无用的。
早期的无畏舰装备了各种口径的枪炮,小一些的火炮有着更快的装弹速度和发射速度,但在一定的距离里对主力舰基本造成不了伤害。它们被用来瞄准和测距,然后用重火炮进行打击。但随之而来的问题就是多种不同的火炮使得舰船的成本和人员培训费用剧增,也需要复杂的弹药库。
无畏舰开始出现,也就是一战的开始的十年前,一种12英寸有着更快射速的火炮被发明了,它让炮手可以用大口径火炮瞄准敌舰。但是,导向和定位的问题依然存在,这使无畏舰的实用性和有效性被限制。能够对巨大的战舰造成严重损坏的鱼雷的发展让这个事情变得更加糟糕。海军不愿让自己的船进入地方鱼雷的攻击范围,尽管这个范围外他们的火炮也不再有效。罗斯说:“真正的限制是这些船被设计来适应已经过时了的海军战略,只是海军并不承认这点。”
随着水雷和鱼雷的发展,不一定一定要船才能打沉另一艘船。这也意味着更小,更廉价的海军会更具有危险性。“这些新生事物完全改变了海军原有的预算”,罗斯说。所以大的战舰更多的是给人以心理威胁。尽管战争中无畏舰没有输给火炮,但“大胆号”战列舰在苏格兰海岸被水雷击沉,“前卫号”战列舰因为弹仓爆炸被破坏。