食盐从何时开始由朝廷专卖？

仅仅靠发行特殊材质的钱币和提高地方铸造钱币的分量是远远不能满足稳定帝国经济、特别是提高中央财政收入需要的，帝国的财政改革步伐也在加快。前面说到，汉武帝让东郭咸阳和孔仅二人担任大农丞，相当于现在的财政部副部长或者发改委副主任一职，架空了大司农颜异。这二人本来是盐、铁方面的大商人，一旦被朝廷招安，就开始背叛原有阶级的利益了。
　　
　　大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羨，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
　　
　　二人认为，天下的各种资源，本来就是天子的私产。只不过咱们大汉天子共产主义觉悟比较高，将这些资源从左口袋自家腰包里掏到了右口袋国库中。但现在有薅社会主义羊毛的不法分子，背着天子盗窃国家资源成为先富起来的人。建议国家出台政策，招募民工使用官用器具来煮盐。谁敢私自铸铁或者煮盐，就砍掉他左脚趾，没收他的工具。汉武帝听了很高兴，让二人巡游天下，在各地举办盐铁专营的政府机构，并任命过去的盐铁商人们当公务员。
　　
　　孔仅三年之中，完成了从普通商人，到副部级官员，再到九卿之一的大司农的华丽转身。而桑弘羊，则在孔仅就任大司农之后，担任大农丞，负责有关会计的事务。这时候的桑弘羊已经开始逐步设立均输制度了。而孔仅的前任大司农颜异，则因为和廷尉张汤不和，加之总是反对汉武帝的各项政策，被下狱处死了。