在晚清海战史上，人们议论最多的是中日甲午海战——北洋水师全军覆灭事件。甲午海战主要含丰岛海战、黄海海战和威海卫之战三个阶段，真正的海上交战，是黄海海战，前后耗用5小时，交战的结果，是日本取得黄海制海权。
按理说这样的海战中国输得就够惨的，但这次海战却不是清中国第一次、也非最惨的一次。甲午海战前十年，刚刚建立不久的清水师就外国海军在海上进行了一次大规模交战，这次海战没用24小时，也没用5小时，只半小时就决出了胜负结果。
此役就是著名的马江海战。
这场海战的历史大背景是，中法两国争夺越南宗主权。
清朝国际地位的衰落标志，是在世界失去最后两个“藩属国”：东亚朝鲜，东南亚越南。从他们手上夺走最后两个小弟的国家，一个是日本，另一个就是法兰西。
19世纪英法主导世界。18世纪末叶，法兰西完成了宪政大革命，19世纪中后期的法国，处于“共和国”与“帝国”的交汇期，政治崛起，军事力量发展迅速，国力空前增强。
通过中英鸦片战争，法国看出清国的无能，不免思量趁火打劫，联合英军夹击中国沿海。1858年，认定清国不堪一击的法国准备单挑，以保护传教士为借口，入侵中国藩属国越南。
此间，中国驻越公使，竟然做起了与法国“共治越南”的美梦。但“世界副总”法兰西一心独吞印度支那，哪容一个垂死王朝与他分庭抗礼，遂抛开清国，逐步蚕食越南。
1883年，法国大军进攻越南首都顺化，离吞并越南全境只有一步之遥。越南国防军瓦解，国王派急使到中国求救。
清军受邀参战，派遣援越远征军进入越南，在东京（河内）附近的北宁府、山西府、兴化府一带布防。援越远征清军自知本身的战斗力不行，一度把希望寄托与民间武装黑旗军联合作战上。但惊悚的援越远征军和被估计过高的黑旗军，很快溃败。随后，马江海战爆发。
马尾海战是晚晴洋务运动之后，发生在中国海域的第一次大规模海战，交战的两国是清南洋水师主力舰队福建水师和法兰西第三共和国远征军舰队。
众所周知，虽然北洋水师的名气很大，但清朝的第一支海上力量不是来自北洋，而是来自南洋。南洋水师以“福建水师”为主力，号称中国第一支“萌芽的海军”，它在洋务运动中生成，早于北洋水师十年建立。所以，福建水师的这一仗，可谓清国海军建军以来的第一战。胜败攸关国家海洋命运。
应该说，福建水师的运气并不太差，它遇到的对手，不是当时世界最强海军力量。其时在世界无敌的海上力量，是英国皇家海军。而在东方，日本尚在崛起中，并未完成海上强军。所谓法兰西第三共和国远征军，其战斗力前不英国，后不如日本。
然而，即便是与西方二流海军交手，清国海军却还是不在同一个档次。
1884年8月23日下午1点3刻。半小时之前，这世界上有一支中国舰队叫福建水师，半小时之后，这支舰队消失于海洋世界。马江一战，福建水师11艘战艘沉没，官兵殉国760人，基本全军覆没。而法军仅5人死亡，15人受伤，无一艘战舰被击沉。两军死伤比例超过100：1。
谈及“马江海战”的失败原因，史学家与军事学家各种分析不一而足。晚清君臣“没主张”、战场“指挥失当”是为公认的失败原因。
诚然，仅就中法两国海军最高统帅的“经验”而言，不可同日而语。孤拔是法国远征军舰队司令，是法国海军中将，也是一个老资格的海上将军，在马江海战之前，他就指挥过法国征服北非中亚的多次海战，屡建奇功，富有近代海战指挥经验。而福建会办海疆事船政大臣张佩纶是晚清著名清流派，眼高手低，光说不练。对于海战，还处于“懵懂状态”，如果说北洋水师提督丁汝昌是个旱鸭子改道水鸭子，那么这个张佩纶则几乎不识水性。
然而，这不是失败的根本原因，如果从“国家质地”分析，这场海战的失败实属注定。
所谓“国家质地”，主要取决“地缘”与“体制”。
从“地缘”上看，中国是个大陆国，一向奉行“闭关锁国”，对海上世界基本处于无知状态。法国地处欧洲中央，虽然不是个纯粹的航海国家，但他们从来不“闭关”，中世纪就既有陆军，也有海军，基本是个“两栖”国家。
从“体制”上看，中国是个封建大国，政治制度落后；而法国是世界第一个共和国国家，政治制度先进。两个国家“体制”使然，注定这是一场“一边倒”的海战。
中法“马江海战”，确切地说，是一场不对等的海战。与其说那是海军对海军作战，不如说那是水师对海军的战役，“水师”与海军不仅是叫法的不同，更主要是功能区分。中国“水师”，即便经历了洋务运动改造，但无论北洋南洋，主要功能都不是用于对外海上征战，而基本是对内“拥兵自重”、对外充其量趴窝防御。
