锦衣卫是明朝皇帝私人卫队，但却负有侦察京师官民的职责，由一个指挥使主持，所有明代特务机关不由宦官主持的，仅此一个。
锦衣卫是皇帝的私人卫队二十二卫之一，它的来源是朱元璋所设的拱卫司，后来单独设立锦衣卫，它一方面继承了“侍卫”的责任，一方面又担负了仪銮掌管卤簿仪仗的任务。它的职务是朝会、巡幸、则具卤簿仪仗，率大汉将军等侍从扈行；宿卫则分番入直；每逢朝日、夕月、视牲，锦衣卫就穿着飞鱼服，佩戴绣春刀，侍从左右。
因为是皇帝贴身卫队，负责保护皇帝之责，他们事前就必须有所防备，于是便时时四出，做秘密调查工作。《明史?职官志五》中规定锦衣卫的任务是“盗贼奸佞，街涂沟洫，密缉而时省之”。很明显，锦衣卫已经被皇帝给予了侦察、抓捕等特务任务，不仅仅等同于一般的保卫部队，身穿象征皇帝尊严的黄色官服便是他们区别其他卫队的特殊标记。
他们由于直接听命于皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通过锦衣卫去抓并且让他们审讯。锦衣卫还设立监狱，这就是锦衣狱或诏狱，特务机构的监狱与明代的司法机构的监狱比起来，当时的官员与百姓都把司法机构的监狱视为天堂，而把锦衣卫与东厂的监狱看成地狱，可见这两大机构监狱的残酷。
锦衣卫的长官叫做指挥使，它的下面领有十七个所，分置官校，官的名目有千百户、总旗、小旗等，死后他们的魁梧才勇的亲子弟可以代替，无则选民户充之。校是校尉力士，挑选民间丁壮担任，他们除了侍卫掌管卤簿仪仗以外，便专司侦察，当时名为“缇骑”。驻在各地的锦衣卫指挥衙门同样按照这样的机构设置。
由于锦衣卫的权力很大，在执行任务时就无所顾忌，无恶不做了。按明朝刑法规定：凡是抓人，必须人赃俱获，或者有确切的证据才能够去抓。但锦衣卫抓人多是扑风捉影，事实不清，有时仅仅是姓名差不多，锦衣卫就去抓人。
锦衣卫抓人后，先不带回衙门，而是找一处空的庙宇，将人毒打一番，名曰“打桩”，被抓的人必须将自己的钱财贡献出来向他们行贿，钱少了，这些小特务自己留着，钱多了，小特务就与大特务平分。但是被抓的人钱财不多或者不能满足这些特务们的需要，即使花了钱也还是要被带回特务机构百般拷打，在屈打成招后，再送到司法机构。由于锦衣卫这样的特务机构深受皇帝重视，地方司法机构根本不敢对他们说不，所以明知许多人是被冤枉的，也不敢纠正。被冤屈的人最后落个人财两空，甚至还搭上无辜的性命。
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