中国近现代史上，有一支较为特殊的武装力量。他们起于草莽，兴于乱世，先后依附清政府、北洋军阀、蒋介石等势力，称霸西北百余年。这支武装，就是显赫一时的西北“马家军”。
“马家军”的代表人物为马步青、马步芳、马鸿宾、马鸿逵，人称“西北四马”。其中，尤以大军阀马步芳最为人熟知。马步芳嗜血好杀，经过几番争斗，使青海最终成为马家天下。然而，历史是无情的，在解放战争的隆隆炮声中，“马家军”最终灰飞烟灭。而西北诸马，也因不同的历史选择，造就了各自不同的命运。
从叛逆起家
“马家军”发迹于清末河湟回民起义。鸦片战争后，太平天国运动在东南兴起，西北回族反清斗争也风起云涌。当时，有人曾写过一副对联，把这一局势描述为：东南万里红巾扰，西北千群白帽来。正是在这一背景下，马步青和马步芳的祖父马海宴，开始投身反清斗争。
马海宴生于1837年，祖籍甘肃河州(今甘肃临夏回族自治州)莫泥沟前川。马家世代以农耕为生，兼营商业。到了马海宴这一代，主要做药材、木材的贩运生意。马海宴是当地驮帮(以马匹、骆驼等驮运货物为生的组织)的领头人。他善骑术，会拳击，枪法好，弹无虚发。
1863年，河州莫尼沟大阿訇马占鳌起兵反清，26岁的马海宴投身军中，成为马占鳌的得力干将。1871年，清军将领左宗棠率兵镇压，一路势如破竹，直压河州城下。双方大战太子寺，马海宴临阵不惧，沉着应战，逼清军全线溃退。马海宴的勇敢和沉着，不仅令河州百姓称赞不已，就连左宗棠也暗中嘉许。
然而，马占鳌等人接下来的一步却出人意料：乘胜乞降。也许马占鳌认为自己最终打不过清军，他带着马海宴，脚穿草鞋，自戴枷锁，亲赴左氏大营乞降。此时的左宗棠正为战事焦虑不堪，见对方来降，喜出望外，认为他们“深明大义，才堪选用”。于是，当面许二人不死，并赐以六品军功顶戴，令其戴罪立功。就这样，马占鳌、马海宴从朝廷叛逆摇身一变成为清军部将。
反清发迹后，河州马姓群雄并起，逐渐形成了以马占鳌一支(其子马安良)为首，辖制马海宴一支(其子马麒)和马千龄一支(其子马福禄、马福祥)的格局。他们同为马姓一族，同居西乡一地。民国后，马占鳌一支被进驻甘青地区的国民革命军冯玉祥部消灭，逐渐淡出历史。马海宴一支和马千龄一支分据青海(“青马”)和宁夏(“宁马”)，投靠国民政府，称霸一方。
到“西北四马”主政时，“马家军”对西北的统治已经步入“辉煌时代”。“四马”中，马步青、马步芳为兄弟，是马麒之子;马鸿宾、马鸿逵为堂兄弟，其父分别为马福禄、马福祥。蒋介石对“四马”颇为重视，马步青官至国民革命军骑兵第五军军长，马步芳为国民政府西北军政长官公署长官、青海省政府主席，马鸿宾为国民党中央监察委员，马鸿逵为国民政府西北军政长官公署副长官、宁夏省政府主席，个个大权在握，声威显赫。
