另据英国《每日邮报》今年6月报道,美空军透露,他们希望在2023年前研发出5倍多音速的高超音速飞机。这种飞机的速度高达6100公里/小时,从伦敦到纽约不超过1小时。只不过,这种飞机设计为非载人式,但不载人并非因为人体无法承受如此快速的飞行,实际上,人类此前就已经以超过5倍多音速的速度飞行过。
那么,人类的飞行速度是否存在某种极限呢?造成这一极限的症结又是什么呢?
现有纪录已岌岌可危
目前,人类的飞行速度纪录由美国国家航空航空局(NASA)参与“阿波罗10号”探测任务的三位宇航员所保持。1969年,“阿波罗10号”从发射起点抵达太空终点旅行时的速度高达39897公里/小时。世界最大的国防工业承包商、世界级军火“巨头”美国洛克希德·马丁公司的吉姆·布瑞说:“我认为100年前,我们可能无法想象人类能以超过40000公里/小时的速度行进。”
“但我们或许很快就能打破这个纪录。”布瑞说。他是NASA“猎户座(Orion)”载人飞船乘员舱的负责人。这种新型飞船旨在将宇航员送入低地球轨道,它将非常有希望突破此前已保持46年之久的人类飞行速度纪录。
根据目前的计划,NASA正花大气力研制的新型运载火箭“太空发射系统(SLS)”计划于2023年将“猎户座”飞船送往太空,届时它将搭载宇航员访问一颗此前已被拖入月球轨道的小行星,未来还将承担起将人送往火星的任务。
现在,设计师们估计,“猎户座”飞船的常规速度可以达到3.2万公里/小时。不过,即便按照“猎户座”目前的基本配置,“阿波罗10号”的速度纪录都可能被打破。布瑞说:“这是因为,设计师们为‘猎户座’制定的‘人生规划’使其可以完成多种不同的使命,因此,它的速度还可以大大提升,可能远远超过目前规划的速度。”
但即便是这一速度也不能代表人类遨游太空的速度极限。布瑞解释道:“只有一件事能真正阻止人类飞得更快,那就是光速。”光在真空中的行进速度约为10亿公里/小时,那么,我们能否安全地填补目前4万公里/小时的速度与光速之间的巨大鸿沟?
令人惊奇的是,这是可以做到的。因为速度——也就是运动的快慢,对于我们的身体本身而言并不存在什么极限,只要我们持续不断地朝着一个方向加速前进就行。
斯蒂芬·霍金就曾经表示,有朝一日人们有可能制造出飞行速度接近光速的飞船,理论上可以达到每小时6.5亿英里,而这种飞船上的时间流逝速度则会相对较慢,因此,人们能搭乘这种飞船造访遥远的星系,实现梦寐以求的星际旅行梦想。