他还通过燃烧实验证明核素中存在大量的有机磷元素。此外,他还发现很多其他的细胞组织中,如肾细胞、肝细胞中也都可以提取到这种物质。因为这种物质是从细胞核中提取的,而且具有酸性,因此人们又称它为“核酸” 。
对于核酸组分和结构的研究到了二十世纪才取得比较大的进展。德国生化学家柯塞尔(Albrecht Kossel,1853-1927)的研究搞清楚了核酸是由五种不同的碱基(腺嘌呤(A)、鸟嘌呤(G)、胸腺嘧啶(T)、胞嘧啶(C)和尿嘧啶(U))及核糖、磷酸组成。柯塞尔因对细胞核化学组分的研究获得了1910年的诺贝尔生理学医学奖。1929年,俄裔生化学家利文(Phoebus Levene,1869-1940)又确定了核酸其实有两种,一种是脱氧核糖核酸(DNA),另一种是核糖核酸(RNA)。
到了1944年,埃弗雷、麦克利奥特及麦克卡蒂(Oswald T、Avery, Colin MacLeod 与 Maclyn McCarty)通过肺炎双球菌的体外转化实验终于证明了DNA,而非蛋白质,才是遗传信息的物质载体。接下来,研究界的目光立刻投向了对DNA结构的研究。
1951年,奥地利生化学家查戈夫(Erwin Chargaff,1905-2002)提出了著名的“查戈夫规则”,即几乎所有类型的DNA,不管是来自哪种生物或组织细胞, 其中的腺嘌呤与胸腺嘧啶数量几乎完全一样,鸟嘌呤与胞嘧啶的数量也是一样。这个规则的提出也为揭示DNA的结构铺平了道路。
1953年4月25日,受到了富兰克林 (Rosalind Elsie Franklin,1920-1958)DNA 晶体X-射线衍射照片的启发,英国剑桥大学卡文迪许实验室的沃森(James Dewey Watson,1928-)和克里克(Francis Harry Compton Crick,1916-2004)在英国《Nature》杂志上发表了一篇划时代的论文,向世界宣告他们发现了DNA的双螺旋结构。