有些癌症是由烟草、日光或衰老等明显因素造成的，但许多癌症原因依然是未知数。
科学家有望了解肿瘤DNA的遗传密码模式，例如由吸烟造成的肺癌等。但其他原因令人吃惊，例如科学家认为一种有助于我们抵抗传染病的蛋白质造成癌症等。每种癌症有至少两个遗传密码模式，但乳腺癌但有5个，肝癌有6个。
英国科学家在抗癌的道路上有了一项意义深远的突破，他们已解开30种最常见癌症的DNA的秘密，这可能有助于开发出新的疗法，甚至对预防癌症也将具有重要作用，使我们离了解癌症的起因更近一步。
虽然医学已经取得重大进步，但科学家对引发癌症的原因还知之甚少。这种杀伤力巨大的疾病每年使32.5万个确诊患上癌症的英国人的一半死亡。在这项此类研究中规模最大的研究中，研究人员比较了世界各地7000多名癌症患者的DNA。这些病例包括最常见的癌症，例如乳腺癌、直肠癌、肺癌和前列腺癌等。它们占到在英国诊断出的癌症比例的一半多。
