开尔文勋爵的计算基于这样的理念:地球刚开始是一个高温的熔融球体,然后缓慢地冷却。他尝试计算出地球冷却到当前温度所需要的时间。不过,当时的科学家还没有发现放射性,因此他没有将其考虑进去,从而导致采用的数据出现了偏离。
不过,马里奥·利维奥指出,这并不是开尔文的最大失误——就算他考虑到了放射性,他对地球年龄的估计可能还是与原来相差无几。开尔文更大的失误在于,他忽略了地球内部存在某种运输热量的未知机制的可能性。
“他假设热量是以完全相同的效率在整个地球中传输,”利维奥说,甚至在有人提出热量有可能以更高效率在地球内部传输的意见之后,开尔文勋爵也选择忽略这种可能性,“开尔文已经有太多次证明自己是正确的。有人向他指出了这一点,但他从没有真正接受过。”
鲍林的三螺旋DNA
1953年,弗朗西斯·克里克和詹姆斯·沃森因为发现了脱氧核糖核酸(DNA)的双螺旋结构而闻名世界,但化学家莱纳斯·鲍林(Linus Pauling)在同一年也提出了自己的DNA结构理念。
“鲍林可以称得上是至今最伟大的化学家,”马里奥·利维奥说,“他两次获得了诺贝尔奖,而且都是他自己获得的。”但像他这样杰出的科学家,却很匆忙地将自己的DNA结构理论发表了出来,并最终发现其存在着致命的缺陷。与我们现在熟知的双链螺旋DNA结构不同,鲍林的DNA模型中有3股交织在一起的链。
利维奥说,在某种程度上,鲍林由于之前成功推论出蛋白质的结构模型,而对自己太过自信了。“他的模型实际上是将正确的双链DNA结构翻转过来,而且含有3条链,”利维奥说,“这不是双螺旋,而是三螺旋。他是因为自己的成功而犯下更大的错误。”