达尔文关于遗传的理念
1859年,查尔斯·达尔文取得了一个伟大的成就:提出了自然选择的理论。“达尔文是个令人难以置信的天才,”马里奥·利维奥说,“他有关自然选择和生物演化的理论令人赞叹:他是如何想出这样包罗万物的理论来呢?而且达尔文实际上对数学知之甚少,因此他的理论中没有用到数学的方法。”
在达尔文的成就中更难能可贵的是,他提出了遗传的概念。达尔文和当时其他一些科学家认为,“遗传”使自然选择成为可能。在那个时代,大多数人认为母亲和父亲的特征会在后代中融合在一起,就像一罐黑色油漆和一罐白色油漆混合起来,得到灰色油漆一样。
达尔文的失误在于,他没有意识到这种理念与他的新理论之间的冲突。“如果你将一只黑猫引入到100万只白猫中,‘混合遗传’的理论认为,黑色会被完全‘稀释’掉。但是,事实上黑猫不会完全消失,”利维奥说,“达尔文没有理解这一点,他并不了解其中的原理。”
直到20世纪初,孟德尔的遗传理论被广泛接受和理解的时候,自然选择理论的拼图才大体完整。孟德尔正确地指出,当亲本的遗传特征相遇的时候,只有其中一个可以表达,而不是混合起来。利维奥说:“事实正是如此,孟德尔遗传学很好地解释了这个问题。孟德尔的理论就像是将两副扑克牌混合起来,而每一张牌的信息都保留着——这与油漆混合完全不同。”
开尔文对地球年龄的估计
19世纪,威廉·汤姆逊爵士,即开尔文勋爵,是第一个运用物理学对地球和太阳年龄进行计算的人。虽然他的计算结果比我们现在了解的小了约50倍,但这种计算本身就是很伟大的突破。