1979年，在印度召开的保护老虎国际会议宣布，作为里海虎分支的新疆虎已于1916年灭绝。但直到今天，新疆虎的身份、灭绝原因，以及灭绝时间仍然悬而未解，加之最近几年不断有新疆虎重现的传闻，人们更是对新疆虎是否灭绝产生了疑问。
新疆虎灭绝时间仍然悬而未解?
里海虎是大型的食肉动物，身体长而强壮。雄性和雌性一般单独猎捕和进食。夜间活跃，但在白天也活动。一般以大型有蹄哺乳动物为食，比如鹿、母牛等。里海虎一般3到4岁即发育到性成熟。雌虎一次产崽一般3至4只，一般情况下存活下来的不超过两只，死掉的和瘦弱的虎崽会被雌虎吃掉。
新疆虎和古楼兰是著名的探险家斯文·赫定于1900年3月在新疆罗布泊考察时的两个重大的发现，然而，就在消失了1000多年的古楼兰遗址重见天日不到几年时间里，一样神秘的新疆虎却在塔里木河两岸消失了。幸存于南疆或迁徙它处?
新疆虎早就灭绝?
“新疆虎早就灭绝了。五六十年来，没有野外考察记录，没有民间报告记录，没有活体留存世间。”中科院新疆分院生态与地理研究所研究员马鸣告诉记者。
记者找到新疆大学历史系教授魏长洪，71岁的魏教授对新疆虎的历史颇有研究。2002年他曾有一篇《新疆虎余论》的论文发表于新疆学报上。魏教授说：“正是我这篇论文，在新疆当地掀起了寻虎热。”
2001年10月，传闻在塔里木河下游发现了被推测为新疆虎爪印的可疑动物足迹，而在此之前，也有在南疆地区发现新疆虎踪迹的消息。消息称，在地广人稀的南疆地区，不排除幸存少量新疆虎的可能性。
媒体的报道立即扩大了这句话的效应，其中新疆当地一家旅游探险公司悬赏百万元奖励新疆虎发现者。人们对新疆虎的关注骤然间达到空前的程度。有求财心切者，组建寻虎队深入保护区，以至于猎杀野生动物事件频频发生。事件立即引起国家林业局注意，最终旅游探险公司被指商业炒作，立即叫停。
新疆林业厅野生动植物管理处处长朱福德当年极力反对寻虎活动，他在接受本报记者采访时说：“80年代之后，再也没有听说老虎伤人的事件，虽零星有群众举报见到老虎或老虎的皮毛、脚印等踪迹，但经证实，均为误传，现在的新疆境内已经没有老虎。”!
新疆虎是否有可能幸存于南疆?朱福德解释说，塔里木河已经干涸，天山和阿尔泰山也没有大面积适合老虎生存的地方，而且由于生态环境的恶化，新疆境内的其他野生动物也在减少，老虎已经没有存活的可能。
当记者问及新疆虎有没有境外邻近国家幸存的可能性时，朱处长表示，新疆的天山和阿尔泰山一直延伸到哈萨克斯坦和俄罗斯，这种可能性是存在的，但遗憾的是，到目前为止没听说过新疆虎在其他国家出现的消息。
据介绍，70年代新疆进行了一次大规模的资源普查，对新疆境内的所有野生动植物资源进行搜寻和登记工作，此次普查没有见到老虎的踪影。1981年新疆颁布《关于保护野生珍贵动物的规定(试行)》，没有列入新疆虎。朱福德告诉记者，至今在新疆受保护野生动物的名单中仍然没有新疆虎。
小小的蚂蚁杀死了万兽之王?
1896年和1899年至1901年，赫定两次来到罗布荒原探险，在第二次探险中，他亲眼看到了新疆虎。然而，赫定当时发现的新疆虎并不像俄国军官普尔热瓦尔斯基在20年前描述的那样像狼一样多。为什么仅仅过去20年，赫定发现的老虎会大量减少呢?当地人说是蚂蚁食虎导致的。
居住在罗布泊的罗布人告诉赫定，以虎崽的胞衣为食的蚂蚁剧烈增加，导致老虎成活率不断下降。赫定对此深信不疑，老虎大约在11月至翌年2月发情，发情期和孕期在100天到120天左右，所以老虎一般出生于每年4至6月份，而这一季节天气转暖，正是蚂蚁的活跃期。中国社科院杨镰研究员曾数次进入塔里木地区考察，在他的记载中，那里的蚂蚁比一般的要大，颜色奇异，发现动物尸体和动物产崽就会蜂拥而至。
而马鸣研究员对此表示怀疑，他说：“如果真是遇到蚂蚁危害，长期以来老虎应该能够对付，为什么不调整哺乳期以避之呢?”人类猎杀断送新疆虎繁衍之路?
在赫定第二次探险中，曾记录了当地人捕杀老虎的方法。记录中描述，罗布泊人普遍都有猎虎的习俗，其方法也是多种多样的，一是用毒药马钱子抹在牲畜肉上，待老虎吃食中毒死去，或跟踪射杀中毒的老虎。二是围猎，猎人占据有利地形，摆好阵势，待虎出现，一些人高声叫喊，另一些人持枪射击。三是将虎追逼到四面环水的芦苇丛中，进行围猎。四是冬天将虎赶进冰水里，然后驾小舟追赶，待虎力竭后打死。
拯救中国虎国际基金会中方负责人陆军说，老虎要得以生存必须具备三个条件：足够的范围，丰富的食物，隐蔽的地方。新疆虎因为得不到以上三个条件，所以灭绝，中国境内的另外两种老虎华南虎和东北虎的状况也岌岌可危。
众专家普遍认为，上世纪初期，新疆人口剧烈增加，人口过多给环境造成巨大压力，自然生态环境遭到极大破坏;大量农田开垦，一步步向森林逼近、侵占;对野生动物大量捕杀，也许导致新疆虎灭绝的真正原因是来自人类，而非蚂蚁。
灭绝时间难有定论
要判定一个野生动物的灭绝时间，目前尚未得到统一说法，在一般意义上，是指人类对于该动物最后一次活动的记录时间。
1979年，印度召开的国际老虎保护会议宣布了新疆虎灭绝的时间是1916年。
为什么是1916年?中科院新疆分院生态与地理研究所马鸣研究员说：“这是根据斯文·赫定在1934年的调查记录来判定的。1934年，赫定第三次来塔里木时专门做了实地调查，结果所有的人都说二三十年间从未见过老虎了，只有一个人告诉他们，在10多年前，最后一只老得不能再老的新疆虎沿着塔里木河上游走去。因此，新疆虎绝迹时间被断定大约在1916年，这一推断结果与一位在新疆考察的德国探险家的调查结果出入不大。”
关于最后一只新疆虎的说法一直没有定论。朱福德说，40年代，前苏联一位探险家在新疆猎走了一只老虎，经专家考证，那应该是新疆最后一只老虎。
