唐代流传着这样一种说法:法门寺30年开启一次,把佛骨请出来让世人瞻仰,就会国泰民安,风调雨顺。其实早在唐以前,北魏皇室后裔拓跋育就曾首次开塔瞻礼舍利,隋文帝时,仁寿二年右内史李敏第二次开塔瞻礼。法门寺原名阿育王寺,唐高祖李渊武德七年下诏改为“法门寺”。
迎送佛指的活动在唐朝达到了高潮,法门寺更是成为当时全国规模最大、规格最高的佛教寺院之一。而这一切源于唐代第二位皇帝唐太宗李世民。唐太宗于贞观十年,因长年征战,久劳成疾,他接见了玄奘法师并虔诚求法:“欲树功德,何最饶益?”
法师回曰:“要为众生解惑,必须给他们讲解佛法,而弘法必须靠僧尼,所以最大的功德莫过于度僧。”太宗听毕,下诏京城和天下诸州寺各度僧5人,弘福寺度30人。当时全国共有3716所寺庙,总共度僧尼18500余人。并在公元632年开启法门寺地宫,让世人礼拜,祈求国泰民安。
史载“三十年一开,则岁丰人和”,唐代200多年的历史,从高宗、武后、中宗再到后来的懿宗和僖宗,都笃信佛教。法门寺在这一时期更是成为皇家寺院以及举世瞻仰的佛教圣地,其佛塔也被誉为“护国真身宝塔”。不过,唐代的第十五位皇帝唐武宗不喜欢佛教,上台后不仅颁布法令抑制佛教,在公元841年到845年间进行的灭佛运动中,法门寺首当其冲。然而,武宗的灭佛运动在皇权的转移中迅速停止,不过此时的唐王朝已不复昔日的风采,由盛世转向衰落。
公元873年,唐代第十七位皇帝唐懿宗为祈求佛祖保佑,从法门寺地宫请出佛骨迎到长安的皇宫中进行供奉。而这一次也成为最后一次迎送佛骨的活动。礼佛仪式还没有结束,唐懿宗就突然逝世,即位的皇帝唐僖宗年仅十二岁。登基后的僖宗做的第一件事就是归送佛骨回到法门寺。
公元874年,伴随着诵经声,佛指舍利连同数千件稀世珍宝一同被封入了地宫,并用唐密曼荼罗结坛供养。唐代持续了242年的迎送佛骨的活动,就在那把巨大的铁锁锁上的那一刻,连同供奉的稀世珍宝和佛指舍利本身,被永远地尘封在了地宫深处。
到了宋代,法门寺保留了其在唐代时皇家寺院的恢弘气势,当时仅“浴室院”就可日浴千人。宋徽宗更是亲笔提书“皇帝佛国”四字于山门上。金人也刻“诗碑”对法门寺佛塔赞赏有加:“三级风檐压鲁地,九盘轮相壮秦川。”
明清时期,法门寺逐渐走向衰落。明隆庆三年,四级木塔崩塌;明神宗万历七年,杨禹臣、党万良等地方绅士捐资修塔;清顺治十一年,佛塔因地震倾斜开裂;民国二十八年,爱国人士朱子桥先生主持,对佛塔进行了维修,此次维修工程也是晚明以来最大规模的维修;内乱期间,良卿法师