现代生物学家,通过生物分子学的研究,把热泉中的一些嗜热古细菌,跟现在的普通细菌进行了基因的对比,发现它们基因的相同点,不超过60%。那么就是说这些古细菌它们含有非常多的古老的基因,也就是说,它们很有可能就是生命起源时候的类型。研究生命起源最好的证据,还是在地球上40亿年到38亿年间的岩石和化石所包含的信息。但是,经过40亿年的变化,地球已经面目全非,现在的地球即使有40亿年到38亿年的岩石,也进入了大量的变种,信息也几乎全无。
因此不要仅局限在地球上,如果说生命是宇宙之中一个普遍的现象,除了地球之外的其他天体上,是否也有类似于地球早期的这样的环境?如果有,也许能为研究生命起源打开新的窗户,我们第一个目标是什么地方?不是火星而是月球。现在地质学家认为,月球是40亿年前,一颗大的行星撞击地球,而从地球上迸发出去。形成了当今的月球,这个时间正好是40亿年,如果地球上有生命起源,我们在月球上看看,不就解决这个问题了吗?在中国的古代神话中有嫦娥奔月的说法,月球上有月桂、月兔,还有浪漫的爱情故事,但是二十世纪六十年代到七十年代,随着前苏联和美国的宇航员登陆的成功,这个神话彻底破灭,月球其实是一个没有生命,没有水,没有氧气,不适合生命生存的荒漠的星体。
生命起源的秘密
我们的第二个目标是火星,因为火星也许在40亿年以前,有着跟地球类似的经历,火星的物质成分跟地球非常近似,它的轨道也跟地球非常近似,那么火星上是否有生命?寻找生命起源,要从哪几点入手?一般来说是三点,第一个在火星上寻找是否有活的生命?如果有活的生命,生命可能真是在宇宙中起源的,或者地球上的生物也许来自火星,或者来自其他的彗星。第二个寻找液态水,因为水是万物之源,水是生命之源。现在地球上的生命形式是离不开水的,所以寻找液态水是非常重要的一个指标。第三个寻找与生命有关的化合物,如果现在没有活的生物,过去有没有?过去的生物是否形成了一些化合物?它是不是以化石的形式保存在这些岩石之中?
1957年美国的海盗号航天器发回到地球的信息,火星上没有生命,没有液态水存在,它是一个荒芜干渴的红色的星球。但是在20世纪90年代,美国宇航局加大了对火星的探测力度,通过火星探测者号、火星拓荒者号航天器和哈博望远镜得到的图片,和其他的有关天体物理的信息资料显示,火星上过去很可能有过液态水的存在。一些航天资料显示,火星上有类似于发生大洪水山前的冲积扇的构造,还有水、河道、干涸的河床的河道,还有水侵蚀岩石的痕迹。另外在火星的两极,发现了类似于地球上冻土解冻的情况,这是航天资料提供的信息。
那么对火星的研究,就束手无策了吗?至少在现阶段还不是,我们有来自火星上的陨石。在1984年,人们在南极的冰盖上面,发现了一颗陨石,对这个陨石进行的元素和气体化学分析,发现这个陨石的气体和同位素,跟火星上非常类似。所以认为这个陨石是来自火星,是在一万年前,掉在南极的冰盖上。