第一个是创世说,在《旧约全书》的第一章写到,上帝在七天之内创造了世间之万物,在中世纪的西方人们普遍接受这个观念,可以说一直到现在,这种观念还被很多人接受,这当然不是事实,至少,不能从字面上来理解。有人认为这里的“天”并不是真正的一昼夜,而是指一个纪元。这并非不可能: 由于生命起源至今都是一个未解之谜,我们还不能否定神创说的可能性
第二个是自生论,比如说希腊人认为,昆虫生于土壤,春天万象更新,种子从泥土里萌发,昆虫从去年留下的卵壳中破壳而出。但这不是生命的起源,而是生命的延续,可以说这个自生论,现在已经被彻底抛弃。与这个类似的说法,还有埃及人认为生命来自于尼罗河,在中国古代也有腐草生萤之说。
第三个有关生命起源的假说,就是有生源论,这个在19世纪的西方也相当地流行,有生源论认为,生命是宇宙生来就固有的。宇宙怎么起源的?物质怎么来的?生命如何从物质中产生?其实这是一个不可知论。在20世纪的后半叶,有生源论逐渐发展到现在的宇宙胚种论,直到现在,有许多科学家认为,生命必须的酶,像蛋白质和遗传物质的形成,需要数亿年的时间,在地球早期并没有可以完成这些过程的充足时间,因为它只有两亿年,因此他们认为生命一定是以孢子或者其他生命的形式,从宇宙的某个地方来到了地球,这种观念也是有一定的依据的。
二十世纪四十年代以来,人类用天体物理的手段,在地球之外探测了近百种有机分子,像甲醛、氨基酸等等。其中两种天体可能与地球上的生命有关,它可能给地球带来生命或者有机分子。一个是彗星,一个是陨石。这两颗天体里边含有大量的有机分子,比如把一些彗星称为脏雪球,它们不仅含有固态的水,还有氨基酸、铁类、乙醇、嘌呤、嘧啶等有机化合物,生命有可能在彗星上产生而带到地球上。或者在彗星和陨石撞击地球时,由这些有机分子经过一系列的合成而产生新的生命。当然这种胚种论也存在着不同的观念,它有两种致命的弱点,一个是生命是否能在宇宙中进行长期的迁移?还能不能够存活?天体之间的距离是以光年为计算的,天体之间交流可能需要成千上万年,从一个星球到了另外一个星球。那在这种真空里面,暴露在这种大量的宇宙射线之中,活的生命是否在千万年中还能够继续萌发?这是一个最大的问题,从无机分子到有机化合物的这种过程,比如说彗星上有机小分子的形成,在地球上也能够形成,这是不用置疑的。
1859年,伴随着达尔文《物种起源》一书的问世,生物科学发生了前所未有的大变革,同时也为人类揭示生命起源这一千古之谜带来了一丝曙光,这就是现代的化学进化论。生命起源的化学进化论首先在1953年首先得到了一位美国的学者米勒的证实,既然地球早期温度都是比较高,又充满了很多还原性气体、水等等,那么就把这些气体和水等放在一个瓶子里面,看它是否能产生生命,或者产生有机化合物。米勒在1953年把氨气、氢气、水、一氧化碳等放在一个密封的瓶子里面,在瓶子里面两头插上金属棒,完了通上电源,通过这个类似于闪电的作用,确实在几天之后产生了大量的氨基酸。就是说在地球上面,在闪电和常温下,也能通过无机分子合成有机分子。我们知道,氨基酸是组成蛋白质的最重要的物质,可以说是组成生命起源最重要的物质。因此,米勒描述的生命起源的事件应该是:在早期地球上因为含有大量的还原性的原始大气圈,比如说甲烷、氨气、水、氢气等,还有原始的海洋,当早期地球上闪电作用把这些气体聚合成多种氨基酸,而这多种氨基酸,在常温常压下,可能在局部浓缩,再进一步演化成蛋白质和其他的多糖类,以及高分子脂类,在一定的时候有可能孕育成生命,这就是米勒描述的生命进化的过程。