蓝绿藻的繁盛产生了大量氧气,这深刻改变了大气成分,使原始大气中诞生了臭氧层,挡住了阳光中的紫外线杀手,生命得以在海洋表面繁衍和生息,同时大气层就像穿在地球身上的厚厚外衣,使照射到地球表面的太阳光不至于散发出去,给生命以温暖,正是由于大气层细致入微的呵护,摇篮里的生命才得以生存下来。
生命会不会来自太空
早在1907年,著名瑞典化学家阿累尼乌斯提出,生命的种子在宇宙中广泛存在,第一批地球生命可能来自天外。到了1968年,科学家们在太空中发现了星际分子。有的星际分子在适当条件下可以转化成氨基酸,而氨基酸是生命的基础分子。这使更多科学家投身到星际分子观测研究中来。
到目前为止,天文学家在星际云中共发现了100多种分子,而且在银河系中心附近正在形成恒星的云中,还发现了最简单的氨基酸——甘氨酸,这些新奇发现大大激发起了人们探索天外生命的热情。
天外来客陨石的研究则从另一个方面证明了太空中存在生命的可能性。我们的地球每天接收数吨来自地球之外的宇宙物质,这些物质进入大气层摩擦生热而化为灰烬,但是大的陨石会冲进大气层,来不及完全燃烧而砸向地球。陨石坑是地球接陨石坑是地球接收天外物质的最好证据。陨石有石质的,也有铁质的,还有一种陨石叫碳质球粒状陨石,在地球上十分稀少。有人认为它是由小行星碎片组成的,因为含有较高的碳而呈黑色。在碳质球粒状陨石中发现了极其丰富的生命物质,其中就有氨基酸。
在陨石中发现的氨基酸超过了100种,而地球上所有蛋白质的氨基酸仅由20种组成(且全部由α氨基酸组成),在Murchison陨石中发现有10种氨基酸与地球上的蛋白质氨基酸相同:甘氨酸、丙氨酸、丝氨酸、苏氨酸、缬氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、天冬氨酸和谷氨酸。在其他陨石和生物圈中都有发现的有机物还有:烟碱酸(以烟酸形式存在,是一大类氧化还原酶的辅酶)、一些单羧酸(如蚁酸、乙酸、丁酸)、类糖物质(许多地球上的多糖的组成)及复杂的两亲物质(同时具有疏水端和亲水端),它们是用氯仿从陨石粉末中抽提出来的,在水中能形成膜状囊泡。陨石几乎备齐了原始生命及光合作用起源用的一些核心的有机化合物构件。
彗星的研究似乎更为诱人。早在1864年,著名宇宙化学家哈金斯利用光谱观测就已推测出彗星中含有像石油气的成分。他说,彗星虽然像狮身人面兽那样狡猾,但是终于泄露了它的秘密。著名荷兰天文学家奥尔特则说,在太阳系外缘有一彗星仓库,由原始星云形成的彗星,处于太阳和其它恒星之间。
彗星由于运行轨道不规则,往往像飞蛾扑火那样撞击太阳系天体。1994年夏天发生的极其壮观的天象给了人们深刻印象。一颗名为苏维克——利维——9号彗星,按照天文学家事先推测,如期撞击木星,这次规模宏大的星体撞击被媒体戏称为“世纪之吻”。
彗星是茫茫宇宙中极为普通的天体,法国天文学家开普勒说,“天上的彗星就像水中游鱼一样数不胜数。”