语言壁垒可能也是一个问题。在亚马逊地区广泛使用的是一种混合方言,以图皮人——该地区最重要的族群——说的语言为基础。闯入亚马逊的欧洲人可能也会说这种语言,但我们可以肯定,他们说得并不会太流利。在这种情境下,“有很大的可能会出现语言、姿势和手势的误读,”Bauer写道。
这就意味着,有些行为的真实目的被误读了。例如,特制的阴茎保护用具可能是为了防御食人鲳,而不应被误认为防御寄生鲇的手段。类似的,有说法称当地人会用美洲格尼帕树的果实来制茶,以“溶解”钻入尿道里的寄生鲇。这完全是无稽之谈,但这种茶可能在对付另一种类似疾患——肾结石——的时候发挥作用。
当足够多半真半假的描述摆在一起时,一个看上去令人信服的故事就意外地出现了。从对这个传说的分析可以看出,科学正在战胜迷信。尽管独角兽和龙在很早之前就只能出现在故事书里,但摆在科学家面前的,依然还有许多未能得到正确了解的奇特动物。其中有一些动物的描述,很可能最终会被证实是不准确的。
永远不要低估自然界让你感到震惊的能力,这一点十分重要;但同样重要的是,我们需要继续提出质疑,至少不能被恐怖故事吓得不敢下水。