南美洲的布氏游蚁(学名 Eciton burchelli ),可能是我们了解最多的一种行军蚁。正如其名,行军蚁是一支总是在“行进”的“大军”,布氏游蚁没有固定的家,只在一个地方定居两三个星期,然后再花两三个星期迁往下一个地方。布氏游蚁的临时“军营”通常扎在树干上,蚂蚁们抱成团,把幼虫和蚁后保护在内。
【图片1:布氏游蚁。较大的个体是兵蚁,图中其恐怖的大牙清晰可见。】
天亮之后,布氏游蚁的大军就开始巡视森林了,它们排成几十米长的纵队离开巢穴,然后在纵队前端成树冠状散开,形成宽达15米的巨大扇形,像镰刀般收割丛林地面上的一切小动物。昆虫、蜘蛛、蝎子和蜈蚣都不能幸免,有时蜥蜴、蛇和雏鸟也会成为牺牲品。这些猎物不是当场吃掉,而是运回到“大后方”的“军营”里去。在干燥的天气里,这支大军行走和屠戮的声音人耳都听得见。
许多种的蚂蚁都会派出单独的“侦察兵”来寻食,找到食物后再搬大部队来帮忙。但行军蚁无论侦察觅食,捕捉食物,还是带食回巢,总是结成浩浩荡荡的庞大军队。它们从来不会单独行动。
一般来说,食肉动物的猎物都比自己小,但一群食肉动物集合起来,就可以制服比自己强大的猎物,狼和逆戟鲸(别名虎鲸,杀人鲸,英文名Killer Whale,学名 Orcinus orca )都是如此,但狼群绝不会像布氏游蚁那样,形成如此恐怖的规模,每群布氏游蚁的“蚁口”在15-70万只之间,总重可达1千克。
蚁后是蚁群的生殖器。一般蚂蚁的蚁后总在持续不停的产卵,可谓细水长流,但布氏游蚁的蚁后产起卵来像是钱塘江大潮。大军一旦在一个地方“驻扎”下来,她的卵巢就开始飞快地发育,膨胀得大腹便便,一周之后,她一口气产下10-30万粒卵,等这些卵孵化成幼虫,军队就拔营前往下一个地方。蚁后也停止产卵,恢复“产后辣妈”体型,去追随大部队,她有强健的腿,能走长路。
所有三个亚科的行军蚁,都具备布氏游蚁的三个特征:没有定居,集群觅食,蚁后拥有短时间大批产卵的能力和适于迁徙的体格;无一例外。其他一些种类的蚂蚁,可能会在某些方面类似行军蚁,但三个特征兼备的只有行军蚁。如切叶蚁亚科(Myrmicinae)的全异巨首蚁(学名 Pheidologeton diversus ),也会成群结队地剿杀昆虫,但全异巨首蚁经常在一个地方定居很久。
那行军蚁到底有多可怕?
这个世界上最强大的行军蚁,可能是生活在西非的威氏行军蚁(学名 Dorylus wilverthi ),它的蚁群规模可达200万-2000万只,蚁后一个月能产卵400万粒,这支大军的总重量达到20千克,觅食大军的纵队出发时,绵延近百米--没有像传说里那样长达10千米,不过也够可怕的了。
【图片2:威氏行军蚁标本,最大的是兵蚁,其余是工蚁】