“陆地脊椎动物花了3000万年的时间才恢复与大灭绝之前相同程度的生物多样性,而此时海洋和陆地上的生命发生了彻底的改变,主要是由完全不同的动物群体所主宰。” 富尔尼埃解释道。第一批恐龙出现于大灭绝事件后2000万年。“其中非常重要的一点是,自然环境对微生物的进化非常敏感。”带领这项研究的美国麻省理工学院地球物理学教授丹尼尔·罗斯曼(Daniel Rothman)这样说道。
从海洋释放出来的废气导致90%地球物种灭绝
最好的例子便是25亿年前参与光合作用的细菌的出现,它们释放出大量氧气至地球大气层,为之后动物的出现铺平了道路。在现代仍能够在一些地方发现甲烷八叠球菌属,例如油井、垃圾场和奶牛等动物的内脏里。甲烷八叠球菌属在二叠纪危机发生之前已经存在,但基因证据表明它们在这个过程中获得了一个新的特性,主要是通过名为“基因转移”过程从别的微生物转移而来的。
随后甲烷八叠球菌属忽然变成甲烷的主要生产者,主要是通过消耗海底沉积物积累的有机碳。如果没有合适的矿质营养,这种生物也无法广泛的繁殖。但研究人员发现同时期西伯利亚灾难性的火山喷发导致海洋镍浓度的上升,这种金属元素恰好促进了微生物的生长。
富尔尼埃认为火山喷发并非是大规模灭绝的原因,而更像是个催化剂,“它就像个炸弹的导火索,而非炸弹本身。”虽然单个甲烷八叠球菌属微生物非常小,但它们的大量和普遍存在产生了巨大的累积效应,从地球化学的角度看,它们才是地球的统治者。二叠纪大灭绝延续了上万年,它与小行星撞击导致的生物忽然灭绝有所不同。
地球上最著名的的地球大灭绝事件发生在6500万年前,当时小行星撞击地球横扫了统治地球陆地环境的恐龙和很多海洋物种。4.4亿年前、3.65亿年前和2亿年前也曾发生巨大的动物灭绝事件。这项研究被发表在《美国国家科学院院刊》上。