英国布里斯托尔大学和伯明翰大学的研究者们，近日披露了最早的拥有牙齿的脊椎动物——牙形刺牙齿的用途。他们使用三维建模技术，利用建筑材料工字钢作测试，描述了牙形刺牙齿的内部结构。相关研究发表在《英国皇家学会会刊》(Proceedings of the Royal Society B)上。
牙形刺是一种极为原始的脊椎动物，它生活在2亿年前，有着鳗鱼一样的身体。但它仅存的身体部分就是牙齿，我们只能通过牙齿来了解它。目前，人们对它牙齿的排布方式(它并没有上下颌)以及牙齿的用途还一无所知。
图：牙形刺的牙齿有不同的形态和功能
在这项新的研究中，科学家们使用X射线成像法，重建了一种牙形刺(Panderodusacostatus)的虚拟模型。他们发现，不同类型的牙齿外部和内在形态都有差别，且显然有着不同的功能。这些生长在牙形刺头部的牙齿，就像今天的动物一样，能够按照形态分成几类(如门齿、臼齿等)。其中一类牙齿横截面是环状的，可见它们曾经弯曲生长，使猎物不易逃脱。另一类牙齿窄而尖，显然是为切割食物而准备的。但我们至今没有找到牙形刺的身体其它部分，因此我们无法了解它的牙齿与身体是如何联系与分工的。
另外，研究者们也承认，他们不清楚牙形刺的牙齿是怎样与身体牢牢连接在一起的，显然，它身体其余部分是软组织。现生动物有颌骨或面盘来支持牙齿，同样，牙形刺可能拥有类似的基部结构，或者它们有能力在牙齿脱落后快速再生
