这原本可能只是一个普普通通的夏日夜晚。但在1859年8月29日晚上8点，美国新奥尔良地区的居民们意识到一定发生了什么不寻常的事情。整个夜空都在闪烁着绿色光芒，火星四溅，仿佛下起了火雨。
很快，这夜空中的“火焰”转变为一种血红的颜色，照亮了街道，房屋和人们惊恐的脸。那个夜晚，东到夏威夷，西至伦敦的人们都目睹了夜空中这不可思议的一幕。
有些人认为这是上帝的旨意，或是饥荒即将来临或是一场革命即将发生的预兆。而那些稍具科学头脑的人们则猜想这种情况或许与天气现象有关，或许这与寒潮活动有关。
卡灵顿事件
事实上，这的确是天气，但这是另外一种天气——空间天气。就在大约17小时之前，一名英格兰天文学家理查德·卡灵顿(Richard Carrington)正在描绘日面黑子图，突然间他注意到日面上出现了一次明显的闪光过程，但很快就消失了。
卡灵顿意识到这件事非同寻常，并且这两件事情在时间上非常巧合。但在一开始他对于将这两个事件联系在一起仍然感到犹豫——一场由太阳发出的风暴所驱动的太空光电秀？毕竟这样的想法怎么说都太不可思议了！
但在经过反复考虑后，卡灵顿仍然决定将这两次事件联系到一起，并且在多年之后证明，他这样做是正确的。我们倾向于把太阳看做是一个永恒的宇宙灯塔，日复一日，一个世纪接着一个世纪平稳地为我们提供光热。而卡灵顿意识到，太阳的真实情况可能要比我们原先想象的要狂暴的多。
引发这场照亮夜空事件的元凶是太阳上发生的一次剧烈爆发，其释放的能量相当于100亿颗原子弹当量。在我们太阳系中，这是近500年来最为剧烈的一次爆发事件。现在，这一事件被称作“卡灵顿事件”，这是一次极为极端的空间天气事件，所谓“空间天气”主要是指由于太阳活动造成了空间环境变化情况。太空是一个充满敌意的地方，一个电磁风暴，太阳风，电子流，等离子云和剧烈辐射肆虐的世界。
根据英国政府在2015年7月发表的最新报告，如果当前再次发生一次“卡灵顿事件”，那么它将可能引发灾难性的混乱。我们的卫星通讯将可能中断，GPS导航失效并引发全球性的大断电，并且可能持续一年以上的时间。我们将不再能够收听广播，观看电视，没有手机信号，没有互联网，所有插电使用的电器都将失效。
火车将会停运，路灯全部熄灭。由于没有GPS导航，航班将全部停运，并且因为人类社会的大部分资金都是以电子数据的形式存储在银行数据库中，因此我们的钱也将所剩无几。一句话，这样的灾难将会摧毁人类社会，造成数万亿美元的巨大损失。
太阳每天的日常变化不会造成严重的问题，这是因为地球拥有可以保卫自身的磁场。你或许感受不到地球磁场的存在，但如果没有地球磁场，你将不能存活。我们用美国宇航员克里斯·哈特菲尔德(Chris Hadfield)的话来举一个例子。克里斯在2012年至2013年期间在国际空间站上度过了145天，并且在所有醒着的时间里都非常忙碌的开展各项工作。他说：“在太空中，如果你闭上眼睛然后等待，你几乎肯定会时不时看到一道闪光。”
