18. 红蜘蛛星云NGC 6537
红蜘蛛星云NGC 6537
红蜘蛛星云NGC 6537是位于距离地球大约3000光年的人马座里的一个双瓣状星云,该图展示的是红蜘蛛星云产生的巨大冲击波。这个温暖的行星状星云里拥有一颗目前已知的最热恒星,它生成的猛烈的恒星风,促使周围形成1000亿公里高的冲击波。这些波由超音速振荡引起,当周围气体被快速膨胀的瓣压缩和加热时,就会形成冲击波。振荡俘获的原子,会产生在这张图中可以看到的辐射能。
19. 球状星团半人马座
球状星团半人马座
这张图片显示的是球状星团半人马座(Omega Centauri)里的一小片区域,据称该星团拥有将近1000万颗恒星。球状星团半人马座里的恒星距离地球大约有1.6万光年,年龄大约在100亿到120亿岁之间。该图里的大多数恒星呈现淡黄色,跟我们的太阳一样。这些都是成年恒星,它们通过氢聚变反应发出光芒。到了正常生命周期的最后阶段,这些恒星变得更冷,更大。在图中,那些处于晚年的恒星是橙色斑点,这些恒星在继续冷却和膨胀,正在逐步变成红巨星。这些鲜红色的恒星比我们太阳的体积大很多倍,它们的气囊开始脱落。它们喷发出自己的大部分质量,耗尽大部分氢燃料后,这些恒星会呈现出明亮的蓝色。这时它们超热的核上仅覆盖一层很薄的物质。
这些恒星通过融合核子里的氦,拼命延长自己的寿命。在这个阶段,它们以紫外线的形式发出大部分光。当氦元素耗尽时,这些恒星就到了生命的尽头。它们只剩下烧坏的核,这时的它们被称作白矮星(图片中昏暗的蓝色斑点)。白矮星不再通过核子融合的方式产生能量,在引力的作用下它们缩小成地球大小。在未来的数十亿年间,它们会继续降温,慢慢变得越来越昏暗,直到变成一堆黑色熔渣。图片里的所有这些恒星都是邻居。位于星簇拥挤的中心地带的任何两颗恒星之间的平均距离,大约只有三分之一光年,我们的太阳与最近的恒星邻居——阿尔法人马星之间的距离,大约是该星簇里两颗相邻恒星之间的距离的13倍。