海王星轨道以外的小行星带:古柏带
据台北天文馆:古柏带(Kuiper Belt)是指海王星轨道以外的小行星带。天文学家于1992年发现第一颗古柏带天体(Kuiper Belt Object,KBO)迄今已20年,已知的KBO多达1000颗以上。这些KBO的发现,改变了天文学家眼中的太阳系风貌。
事实上,第一颗古柏带天体的发现应该溯及1930年,也就是原为行星、现为矮行星的冥王星,第二颗发现的KBO则是1978年发现的冥王星卫星—凯伦(或称冥卫一,Charon)。而「古柏带」这个名词,来自着名的行星科学家Gerard Kuiper及后继的其他行星科学家于1930~1950年代提出的各种假设理论;然而一直到1992年,侦测技术才足以发现海王星轨道以外的其他古柏带天体。
迄今已知的古柏带天体分布图
上图是迄今已知的古柏带天体分布图,横轴为与太阳的距离,纵轴为数量。不过,这些已知的古柏带天体大概仅占了所有KBO的一小部分而已。这是因为天文学家只搜寻了天空的一小部分,还未展开全天搜寻的工作。
天文学家估计,直径约100公里以上的KBO数量很可能超过10万颗,直径在100公里以下到1~2公里左右的小型KBO数量更可能高达数十亿颗。冥王星和这些典型KBO相较之下算是庞然大物的,因为它的直径几近2400公里,不过这样的大小,开车绕冥王星赤道一周,只相当于地球上从美国曼哈顿到莫斯科的距离而已。大小差异立见。