此外,“哈勃”近几年还创造了多个关于系外行星的第一:第一次获得恒星HD209458周围行星的大气成分、第一次发现系外行星上的二氧化碳、第一次发现系外行星大气中的有机分子。
尽管现在人们尚未发现第二个“地球”,但由“哈勃”开启的发现之旅已经给了我们无比的信心,它的后继者必将实现这个梦想。
尽管“哈勃”的官方网站非常谦虚地只列出了上述5个方面的重大发现,不过我认为至少还有2大发现也是值得与大家分享的。
发现暗物质存在的直接证据
子弹星系团,其中暗色团块显示的是暗物质,红色的是普通发光物质
在“钱德拉”空间X射线望远镜和哈勃空间望远镜及地面大型望远镜的的通力合作下,一群美国天文学家对子弹星系团(Bullet Cluster)进行长达几个月的观测后,于2006年8月21日宣布第一次“看”到了暗物质。子弹星系团是一种不同寻常的宇宙结构,它实际上是两个星系迎面相撞并彼此穿越而形成的。两个星系团以每小时近两亿千米的高速撞到一起,它们内部包含的发光物质由于相互间存在引力之外的相互作用力,在相互挤压的过程中速度减慢了。但是两星系团中的暗物质之间没有这种作用力,它们并不减速,而是畅行无阻地直接穿过对方。结果暗物质跑到了发光物质的前面,于是每个星系团就分成了两部分:暗物质在前,发光物质在后。暗物质与普通物质分离后就易于捉摸了,天文学家们最终通过其他的物理效应确认了这两团暗物质的存在,这是暗物质在20世纪30年代提出以来第一次显露正身。这一发现证实了暗物质并不是占据星系团中普通物质主导的气体成分,而且也说明了暗物质更像是一种只参与引力作用而不参与电磁过程的“无碰撞”粒子。所以,尽管还不知道暗物质是什么,但“哈勃”和其他望远镜的观测使得我们在大尺度上了解了它的行为和特性。