人们早就发现,只要知道了星系的退行速度以及它离我们的距离,就可以求出哈勃常数的大小,而星系的距离,可以通过一类称为“造父”变星的特殊恒星求出。造父变星是一类光度超过太阳数千倍的变星,它们非常明亮,而且亮度变化有确定的周期性,最重要的是,这个周期与造父变星的平均光度(即其真实的发光本领)成正比,天文学上称为“周光关系”,通过它可以求出造父变星的距离(这也就是它所在的星系离我们的距离)。在“哈勃”之前,由于银河系之外的星系距离我们太远,其中的造父变星的周光关系测量精度不够,据此求出的星系距离也误差较大。得益于“哈勃”的高分辨率和它上面搭载的精细导星传感器的帮助,天文学家们直接测量出了36个星系中的许多造父变星的距离,并据此校正了“周光关系”,然后利用周光关系测量出更遥远的星系的距离,进一步确定了哈勃常数的大小为72 ± 8 km/s/Mpc,将它的准确度提高了5倍。
2009年5月7日哈勃网站报道,天文学家们通过对旋涡星系NGC4258中的造父变星和Ia型超新星的研究,再次精确测定了哈勃常数的准确值,为74.2 ± 3.6 km/s/Mpc,与之前的测量结果相近,但精度又提高了两倍。据此推断宇宙的年龄约为137亿年左右,和WMAP卫星的结果十分吻合。
超大质量黑洞和类星体
哈勃空间望远镜拍摄的巨椭圆星系M87核心照片,星系核心周围的尘埃盘旋转得极其迅速,如此高的动能只能来自于中心黑洞的驱动。
该黑洞质量高达30亿倍太阳质量,而所占据的空间还不如一个太阳系大。照片中的喷流是黑洞吸积物质时激发出的高能电子流
“几乎每个星系中心都有一个超大质量黑洞”,这个如今已为天文爱好者们耳熟能详的常识,也得归功于“哈勃”的发现。1994年5月25日,天文学家们宣布,利用哈勃望远镜,在距离我们50万年远的巨椭圆星系M87中发现了星系中心超大质量黑洞存在的确切证据,从此揭开了超大质量黑洞的观测研究序幕。