这个风暴系统最初出现的位置大致是在土星北纬35度左右,随后扩展到整个土星表面,覆盖大约50亿平方公里的面积(相当于10个地球的表面积)。在此之前卡西尼号探测器观测到的最严重风暴发生在土星南半球一个被叫做“风暴走廊”的纬度带,顾名思义这里经常发生风暴事件。那场风暴持续了数个月,从2009年一直延续至2010年。事实上那场风暴是几场单独的小型风暴组成的,它们每一个的延续时间都在5天左右,因此仅能对局地气候造成影响。然而现在我们观察到的这个巨型风暴规模不可同日而语,它持续超过200天,几乎影响了整个土星北半球1/5地区的气候特征。
加州大学行星科学家,卡西尼探测器项目成像小组成员库尼·萨雅纳吉(Kunio Sayanagi)说:“这个风暴和之前我们在土星上观察到的任何东西都不一样。事实上我们注意到这种大规模的风暴系统每隔20~30年就会出现一次,它可以向我们传递有关土星大气深层结构的重要信息,而我们还需要时间去解开这个奥秘。”
目前宇航局已经决定让卡西尼探测器继续运行,至少工作到2017年之后。这就给了科学家们机会对土星大气中的变化进行持续的监视。现在土星北半球正迎来夏季,科学家们将了解这里会发生什么样的变化。