火星海拉斯地区的一座山体的透视图，科学家认为该地区四周是被碎石覆盖的冰川。
这是火星海拉斯地区东部一块面积巨大的被岩石覆盖的流动的地貌，虚线显示的是飞船的飞行路线，插入的显示的是雷达反射的情况。反射有两种，一种是山坡表面的反射，一种是地表下的冰的反射。
火星上地下冰川的模拟图
据美国太空网报道，美国科学家进行的一项研究声称，火星中纬度山脉附近，由碎岩石构成的冰川沉积平原下面，隐藏着大量冰川。该研究指出，这将是一处可支持生命的新水体。这些冰堆所在的纬度，比以前在这颗红色行星上发现的任何冰的纬度都要低。
冰川面积庞大
德克萨斯大学奥斯汀分校的约翰?霍尔特是这篇研究论文的主要作者，他说：“总的说来，这些冰川几乎是位于火星极冠地区以外的所有冰水沉积物中规模最大的。我们仅对一处冰川进行测量，就发现它比洛杉矶的面积大3倍，最大厚度达半英里(约800米)，而且火星上有很多这种冰川。”
自20世纪70年代他们通过美国宇航局的“海盗”号探测器，在火星上发现一些逐渐倾斜的中纬度泥石流以来，科学家一直感到非常困扰，因为这些斜坡同科学家在火星赤道地区的山脉和悬崖附近发现的海底三角洲以及碎石堆成的锥形体存在很大差别。自从发现它们以来，科学家一直在不断争论这些斜坡是怎样形成的。其中一些科学家认为，它们是在冰的润滑作用下产生的泥石流，后来冰被蒸发掉了，只剩下了碎石。但是霍尔特表示，最近的观察显示，这些地貌“可能是由冰构成的，而不是岩石。”换句话说就是，它们可能是火星冰川。
霍尔特和他的同事们利用美国宇航局的火星勘测轨道飞行器(MRO)拍摄的雷达观测，对这些地貌进行研究。他们的发现结果发表在21日的《科学》杂志上，这项研究显示，他们提出的冰川理论是正确的。在火星中纬度地区发现大规模冰沉积物，对研究过去火星上是否存在生命，以及将来的人类探索活动都有好处。冰川一旦融化，将变成一个巨大的储水体，我们知道，水是所有生命生存所必需的。
用雷达回波探测
该科研组利用火星勘测轨道飞行器上的表面雷达仪器，透过火星南半球海拉斯盆地(Hellas Basin)上的泥石流进行研究。他们通过测量雷达回波，查看地下埋藏着什么东西。结果令人大吃一惊，所有迹象表明，这里的地下是冰，而且是很多冰。火星勘测轨道飞行器接收到的雷达回波显示，穿过上层的碎片物质的无线电波，被更深一层的物质反射回来，而自身能量并没减损，这是一层薄碎石层下存在厚冰层的明显迹象。
雷达回波还显示，没有迹象表面这些冰川里存在能产生重大影响的岩石碎块，这说明它们是非常纯净的水冰。加利福尼亚州帕萨蒂纳美国宇航局喷气推进实验室的表面雷达科研组成员埃里?赛斐尼利说：“这些结果是说明这些地区存在大量水冰的有力证据。”
冰川大约有1亿年历史
在研究泥石流的过程中发现大量冰，确实令人感到吃惊，这些冰从海拉斯盆地一直延伸到火星南北半球的其他很多地方，由此来看，火星表面以下隐藏着很多冰。霍尔特告诉美国宇航局太空网说，据这些研究人员估计，这些中纬度冰川的总量大约占火星极地冰川总量的1%，大约相当于地球非极地冰川的总量与极地冰川的总量比。这些冰川保存的冰相当于火星极冠冰的10%，这跟格陵兰的冰川冰与南极洲上的冰川冰之间的比率类似。
但是，火星中纬度地区是如何形成这些冰的至今仍然是个谜。霍尔特说：“在那个纬度不应该有这么多的冰。”一种理论认为，这些冰是在火星的轨道倾斜度跟现在存在很大差别时形成的，当时该行星的温度比现在低很多，容许火星表面形成冰。现在火星表面如果有冰，会立即升华(或者直接变成气体)。覆盖在冰上的岩石碎片，可能正是让冰一直保持现在这种状态的关键因素，正是它们确保了冰在火星地表下保存数百万年。
美国罗得岛普罗维登斯布朗大学的吉姆?海德是该研究组成员，他表示，科学家无法确定这些冰是从过去的哪个冰河时代开始形成的，但是通过计算表面岩石碎片层上的陨石坑数量，他们估计这些冰川大约已经有1亿年之久。这些古老冰川保留的线索，将让我们对火星的过去有更多了解，尤其是这颗红色行星过去是否有生命存在。海德说：“在地球上的南极洲，这种被掩埋的流动冰保存了原始生物体和过去气候史的一些蛛丝马迹。”
地球上的远古冰层保存了现在的大气在形成时期留下的一些印记。海德认为火星冰川也将存在相同情况。他表示，尤其是在冰层堆积的过程中产生的小气泡，里面将有“当时大气的样本。”一个有能力向地表以下挖掘数米的登陆器，或许就能收集到这些冰川的冰样。霍尔特说：“登陆器完全能做到这些。”这些冰川还将是未来的载人火星探索任务的一个重要水源。就像地球上的研究人员去南极洲进行科学考察一样，他们只需要敲掉一些冰块，将其融化，就能得到饮用水，并不需要随身携带大量水。霍尔特说：“火星中纬度有大量冰，它们可以长期为一个居留地供水。”
