当然,还有最坏的情况,那就是水星和地球发生相撞。这样一次撞击将彻底摧毁地球,尽管地球几乎要比水星大上20倍,仍将难逃厄运。
对于劳林这样的行星地质学家来说,行星轨道发生的轻微变化都将增加一份潜在的危险。不过不要太过担心,根据计算,以上这种情形在未来50亿年内发生的可能性低于1%。
8 太阳浩劫
美国宇航局行星学家克里斯·麦克凯(Chris McKay)警告说:“即便地球逃过了和水星的相撞,最终还是难逃被太阳吞噬的命运。”太阳在过去40多亿年间持续发光发热,其能量的来源是其核心区的氢-氦核聚变反应。随着太阳逐渐变老,太阳的温度将变得越来越高,越来越亮。
在大约10亿年之内,科学家们预计太阳的亮度将增加大约10%。这增加的额外热量将让地球地表温度升至200华氏度(约合摄氏93度)以上。海洋将会消失,现有的气候模式将崩溃。墨西哥瓜纳华托大学天体物理学家克劳斯-皮特·施罗泽(Klaus-Peter Schr der)形象地说:“那时候一切的高档房产都将变得一文不值,我们将不得不外出寻找另一颗新的行星定居。”
那些不想搬家的人只能指望施罗泽的同事,英国苏塞克斯大学天文学家罗伯特·史密斯(Robert Smith)的观点最终被证明是正确的。史密斯指出,天文学家和工程师将或许将有能力改变并扩大地球的轨道半径,使之逃离被太阳吞噬的厄运。具体方法就是利用时不时进入内太阳系的小行星。
通过改变飞过地球附近的小行星的轨道,使之从地球的前方擦过地球,这样它的动量就会有一部分转移到地球身上,这就等于给前进中的地球“加速”了一把。地球的公转速度加快就意味着地球的轨道半径也将随之变大。如果能坚持这样做长达数百万年,到时候地球的轨道半径将能够扩大5%左右,这就将意味着减少10%左右的太阳热量。