我们知道，盗墓的第一步是需要要找到墓葬。古代大型墓葬上方虽说都有封树，可是随着时间的流转，岁月的侵蚀，其封土渐渐被削平，封土上的树木更是不复当初。大墓尚且如此，寻常小墓更加难寻踪影。在这种情况下，一种探测墓葬位置、查明其距离地表深度的简单方便的工具便应运而生了，这就是盗墓奇兵——洛阳铲。
洛阳铲又称探铲，长约30厘米，直径约6厘米，开头为半筒状，截面呈月牙形，头端打磨尖锐，尾端有一个銎，用来插一个长约2米的木杆，而木杆的另一端装置一个铁环，铁环用来系绳子，以加深洛阳铲的探测深度(后来改进成可以连接的金属柄)。使用时，一个人双脚分立，提着木杆用力将洛阳铲垂直插入土中，提上来的时候，半筒状的铲头上便携带了土，将土倒出后，再将洛阳铲顺着先前的洞再次插入，如此反复，提上来的土便是打探这一点的垂直土样。盗墓者就是通过对土样的观察来确定墓葬位置和深度的。
今天的洛阳铲不仅成为北方中原地区盗墓贼的盗墓工具，也被广大考古工作者普遍使用。令人啼笑皆非的是，洛阳铲的发明专利竟然属于盗墓贼。
相传，民国时期，洛阳邙山马坡村有个盗墓贼叫李鸭子。一次，李鸭子去临近的孟津县赶集时看到路边的人用一种头部为筒状的短柄铁铲挖洞。铁铲插入土中，一下便可深入近尺，拔出来时，铲头中带上不少泥土。这个场景给李鸭子以极大触动。作为一个盗墓者，如何寻找墓葬地的难题一直困扰着他，而这把简单的铁铲却将这个难题迎刃而解：只要将类似的铁铲插入土中，再拔出来就可以带出地下的土，通过观察土质土色，就能判断该处是否有墓葬。于是，李鸭子便打造了一把筒状铁铲，应用在盗墓过程中，从此盗墓成功率大增。洛阳地区其他盗墓者也如法炮制，洛阳地区的盗墓活动自此便更加猖獗。由于这种铁铲最早由洛阳地区的盗墓贼发明并广泛使用，因此这种新兴的盗墓利器被称做“洛阳铲”。
没有墓葬的地方的土叫做生土，一般为黄色，土色纯正，没有杂色，土质相对细腻。而有墓葬地方的土，其颜色大都比较混杂，如黄色中夹杂红色、黑色等，这种土叫做五花土。因为修建墓葬时，首先在地上挖一个墓圹，下葬之后便将先前挖的土回填到墓中。不同深度的土其颜色、质地也各有不同。由于挖墓过程中便混杂了不同层次的土，因此五花土的颜色、质地都不如生土纯正。五花土特殊的成因和特点，使其成为判断墓葬的依据。有经验的盗墓者只要挖到五花土，就能确定此地一定有古墓。另外，一些大型古墓下葬后填土时，会将土夯实，以使墓葬更加牢固，因此夯土的质地都很坚硬。如用洛阳铲打探碰到夯土，不是古代建筑遗址，便一定是墓葬。
洛阳铲打探简单、准确，不仅盗墓者对它十分钟爱，现如今就连专业考古工作者也将洛阳铲视为不可或缺的探测工具。在考古调查过程中，洛阳铲不仅能探测出墓葬的所在，还能确定其他类型遗址，如建筑遗址、聚落遗址等，并通过密集打探，大致确定遗迹的分布范围和深度。众所周知的秦始皇陵园范围就是利用洛阳铲探测出来的。由于洛阳铲的杆可延长，在秦始皇陵园勘探中，据说有的地方遗迹埋藏较深，洛阳铲打探深度竟有20多米！
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