近日刊登在美国《国家科学院院刊》上的一项新研究称，人类和非人类动物都拥有不通过计算而估计出一组物品数量的能力，但是符号数学的概念却是人类独有的。
这种估算能力依赖于一种近似数系统（ANS）的作用，之前有研究显示，ANS是数量表征的一个大的、更加普遍的系统的一部分。并且科学家们指出，人类的数学能力可能与我们和动物共享的非语言数量感有联系，虽然人类和动物都具有估算一组物体的数量和尺寸而不需要计数或测量的能力，但是，人类在数学上有其独特的能力——只有人类能够学会符号数学的概念和操作。
为了探索人类是如何进化出正规数学能力的，美国埃默里大学心理系的Stella Lourenco及其同事们招募了65名大学生志愿者，让他们进行了一组非语言数量与尺寸估计任务，以及高等代数和几何的标准化测试。
研究结果显示，那些在数量估计任务上表现出色的受试者也在高等代数测试上表现突出，并且那些在估计相对尺寸任务上做得最好的受试者在几何测试上得到了最高分。研究人员表示，即便在考虑到一般智力的差异之后，这种相关性仍然很强。
参与该研究的科学家指出，新研究成果揭示出数字精度促进了高等代数的独特变化，而累积面积精度则有助于几何学的独特进化。
这些结果是建立在不断增长的证据的基础之上的，即用于复杂算数和符号数学的神经回路是与数量和尺寸的粗糙估算表现相互联系的。但是这组作者也指出，尚不清楚数学优秀是否以个人在估计方面的能力为基础，也不知道接触正规数学是否会改善非符号估计的能力。
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