毛泽东谈中国工业发展时有四个“不能忘记”，其中之一是“轻工业不能忘记张謇”。张謇，江苏海门人，清末状元，任翰林院修撰，从三品。
甲午海战，清廷失利，国事日非。张謇情系苍生、辞官回籍，立志泽被乡里，以强国拯民为己任，致力实业救国，将一腔“救贫”、“塞漏”爱国情怀，洒在了长江三角洲的广袤国土上。
大阪观赛：眼界顿开
1903年1月，江南盐运道、金陵关监督徐乃昌转来日本驻江宁领事天野苍太郎的邀请函，邀请以张謇为首的东南名流参观日本于1903年5月在大阪举办的博览会。
张謇怀着一探日本明治维新后怎样一跃而成东亚头等强国的目的，带上他1894年创办的颐生酿造公司出品的茵陈曲酒，于4月27日东渡扶桑，开始了对日本的考察访问。
大阪博览会展览面积60万平方米，馆合面积9万多平方米，场面之大、参观者之众，为张謇前所未见。博览会展示了日本在工业动力革命方面取得的突飞猛进的进步。
尽管他的茵陈酒香醇味美，颇受好评，获得一纸奖凭，但他仍深感失落。大阪博览会，使张謇大开眼界、感慨万千，他，也由此对世博会产生了浓厚的兴趣，开始与世博结缘。
米兰参赛：斩获小胜
受大阪世博会启发，张謇回国后撰《上南皮相国请京师建议帝室博览馆议》与《上学部请设博览馆议》，建议清廷建立和图书馆为一体的博览馆，“北京先行奏请建设博览馆一区，以为行省之模范”，推崇、倡导开创大清国世博事业。
在张謇等人的策划、指导下，大清国参加了1906年意大利米兰渔业博览会。中国商品陈列面积不大：渔业400平方米，工艺120平方米。最后获奖牌、奖杯一百余枚(张)，其中茵陈酒以其举世无双的独特酿造工艺和品质再次扬名，获博览会金奖。这是中国酒类产品在世博会上获得的第一枚金牌。
此时清政府也开始认识到“求国之富强必在工商之发达，而欲求工商之发达，则必自设立赛会开始”(《论派员至美赛会之宜慎》)。商部制订、颁布了《出洋赛会通行简章》，鼓励各省商家“精择物品，积极赴赛”，将“取彼之长，补我之短，以图改良之计”作为参赛宗旨。
从此，中国商家根据《出洋赛会通行简章》之规定，自行筹集、准备物品，独立参加国际博览会，结束了长期以来由海关洋员把持世博会的格局。这是中国博览会历史上里程碑式的重大变化，张謇在这一历史性巨变中发挥了重要作用，功不可没。
南洋劝业：世博预演
除致力参与国际博览会外，张謇还尝试在国内举办博览会。最具代表性的，当推在江苏江宁举办的“南洋劝业会”，虽为地方创办，却是一次全国性的博览会。
这次博览会，最初由时任两江总督的端方在1908年11月上奏朝廷申请举办，但以张謇为代表的东南绅商却是实际上的策划者和组织者。1909年2月，张謇在江宁成立劝业事务所，清廷于8月正式下谕，同意举办。各省分头准备，精选优良物品，送往江宁。张謇主持展品审查。
经过一年多筹备，劝业会于1910年6月召开。全国有22个行省提供展品，各地绅商大贾、政学官员，纷纷前来参观。东南亚诸国，美，英、日等国，也派出代表团，并送展品参赛。半年中，参观人数达30多万。劝业会的规模、影响，不亚于世界博览会，可说是世博会在中国的一次成功预演。
