但建文帝实在找不到合适的将领,只好派年已古稀的长兴侯耿炳文为大将军,北上讨伐燕王朱棣,结果只有13万兵力的南军被朱棣统领的北军打得一败涂地。消息传到南京,建文帝和黄子澄商议对策后,又派曹国公李景隆为大将军,取代耿炳文。
李景隆调集各道兵马,纠合耿炳文的余众,共计50万兵力,扎营于河间。朱棣得知此情后,对诸将说:“李景隆是纨绔子弟,何时还学过布兵打仗,今领50万来犯,不过是第二个赵括罢了。”果然交战不久,南军又一次大败。
多次击败南军后,燕王朱棣乘胜挥师南下,包围了京师。无可奈何之中,建文帝遣人与朱棣议和,并以割地为条件。一心要夺得帝位的朱棣根本不予理睬,向京师发起了猛攻。建文帝的叔父、谷王朱穗,以及屡战屡败的李景隆,面对朱棣的威势,开门放入燕师。
建文帝闻讯,知道形势再也扭转不回来,遂纵火焚宫。朱棣入宫后,清宫三日,终未能找到建文帝。建文帝到底是死是活?至今仍是一团迷雾。
在这些帝王中,或因种种原因被废黜而下台的帝王,其生平起居,史书一般都有详尽的记载。然而两千多年的封建帝王史,这七位帝王被废黜后竟生死不明,像是人间蒸发般,给史书留下一片空白,给后人留下一团迷雾。