兰古国，它所具有的传奇经历如同它的名字一样神秘而悠远。从一个世纪以前它戏剧性地再现于世人面前，楼兰的经历越来越清晰地得以再现，这个历史古国的神秘面纱渐渐隐去，让所有关心楼兰、关注西域历史的人们重温了这座丝路古城经历的荒蛮、文明、辉煌和落寞。
这座古城是西方的冒险家首先发现的。在19世纪中叶至20世纪初，西方冒险家将目光投向了位于亚洲中部、沉寂了一千余年的塔克拉玛干大沙漠。1900年，瑞典探险家斯文·赫定和同伴第二次来到这里探险，他们艰难地走到罗布泊北岸，准备在附近挖掘淡水，发现铲子丢了，随行的向导艾尔迪克返回去导找，半路遇到了大沙暴，令他万万没有想到的是，狂风过后，一座泥塔、房屋组成的古城奇迹般的展现在眼前。
转年，斯文·赫定带着强烈的好奇心开始了对这座古城址的挖掘和探索，希望能够从遗迹和文物中再现昔日的繁华。根据挖掘出来的字样，斯文·赫定推断这座古城原名可能是“楼兰”。上世纪50年代的时候，中国学者冯承钧也就楼兰名称的来历问题撰文，指出“楼兰”来源于这里的湖泊“罗布泊”的古名，因为在《水经注》第二卷中引用《西域记》中的提法，称“罗布泊”为“牢兰”海，“牢兰”与“楼兰”当为一个名字的不同译法。
继斯文·赫定之后，各国探险家纷至沓来，其中包括英国的斯坦因、美国人亨廷顿、日本人桔瑞超等，他们发现并带走了大量的古文物。斯坦因在1906年根据从楼兰发掘出的汉文，推算楼兰古城大约在公元3世纪至4世纪的时候就被放弃了，他还特别指出“文书上同样可以确证此遗址的地名就是中国古代史书上提到的楼兰”。
从斯坦因等人挖掘出来的木雕、浮雕、上漆家具、青铜艺术品、精美的女士绣鞋，以及在距离楼兰遗址约四英里的地方发现的古代墓葬中出土的各种随葬器皿和精美华贵、色彩艳丽的丝、毛织物，可以看出这里的物品明显带有汉代风格和中西方交住的痕迹。结合一些史书上的记载，说楼兰地处交通要道，向北可达库尔勒地区，向南可至罗布泊南面的米兰娜国，向东则直接有干线与敦煌相通。
